Ржавый калейдоскоп

Зитц коснулась пальцами стеклышка, под которым прятался циферблат — символы на нем были незнакомые, но о назначении можно было догадаться, — положила левую руку на руль, а правой повернула плоский кружок, торчащий вертикально посреди панели.

Мотор чихнул, зафырчал, и лодчонка двинулась вперед, собираясь протаранить Разведчика. Допускать этого не следовало. Зитц ухватилась рукой за рычаг рядом с этим кружком и опустила его вниз до упора. Лодка замерла на секунду — и неспешно поплыла прочь от Разведчика.

— Отлично, — пробормотала Зитц. — Осталось только выбраться…

Остров Истинных

Истинная Иллара Эт Эдда мерила шагами пол комнаты докладов, заложив руки за спину и глядя под ноги. Ох уж эти ее ноги. Всегда они чего-нибудь да желали. Сейчас, например, ноги желали бы, чтобы вместо мягких бесшумных туфель на них были сапоги, черные, блестящие, с высокими звонкими каблуками, стук которых мог разноситься по всем пятистам коридорам Крепости.

Но Истинная Иллара Эт Эдда не могла позволить своим ногам командовать собой. И уж тем более — демонстрировать всем пятистам коридорам Крепости свои чувства, которые никак не могли быть истинными.

Поэтому Истинная, мягко ступая с пятки на мысок, в третий раз задала вопрос, который ее, пожалуй, не очень-то и интересовал, но она просто обязана была получить на него ответ — правильный ответ.

— Чем вы объясните потерю большей половины своего отряда?

И командир Бэй, все так же стоя навытяжку, руки по швам, в третий раз ответил неправильно:

— Корабль-Матерь был готов к нашей атаке, Истинная.

Иллара Эт Эдда не удостоила ответчика взглядом.

— Командир. Вам следовало просто добраться да Корабля-Матери, сбросить на него бомбы и отойти. Ничего более.

Командир Бэй на мгновение стиснул зубы, надеясь, что это укроется от Истинной.

— Нам это не удалось, — сказал он, глядя в стену.

— Это было вашим заданием. И вы должны были его выполнить. Тактика нападения на Корабль-Матерь была проверена и утверждена. Если я не ошибаюсь, — добавила Иллара после небольшой паузы.

— Истинные не ошибаются, — ответил Бэй, склонив голову, — но здесь проверенная и утвержденная тактика, — на этих словах Иллара Эт Эдда развернулась лицом к командиру, и он на мгновение запнулся, — не сработала. У этого Корабля-Матери противовоздушных пушек было больше, чем у последних трех, вместе взятых…

— Истинных не интересуют детали ваших просчетов, — Иллара взмахнула рукой, отметая объяснения. — Исправить их — в ваших интересах, командир. И, возможно, нам следует дать вам шанс сделать это. Возможно…

— Благодарю за честь! — отчеканил командир, щелкнув каблуками.

Иллара улыбнулась — про себя, — глядя на побледневшее лицо командира Бэя. Обычно смуглый, как все слуги, сейчас он словно старался хоть внешне сойти за одного из Истинных. Но каковы причины этой бледности? Иллара подумала и решила, что причины следует искать в осознании командиром ответственности, лежащей отныне на его плечах.

— Можете идти, командир, — сказала Истинная Иллара Эт Эдда.

Бэй молча поклонился, коснувшись лба кончиками пальцев обеих рук, и поспешно вышел.

— Возможно, — повторила Иллара, оставшись одна. Ее кулачки вдруг сжались, так, что длинные ухоженные ногти впились в белую гладкую кожу ладоней. — А возможно, и нет. Нужны ли нам столь расточительные слуги?

— Ну-ну-ну, — раздался знакомый голос. — Нельзя же так, девочка.

Иллара обернулась. Истинная Рада Эт Эдда, сестра и мать, неслышно вошла в комнату докладов и спокойно вглядывалась в лицо Иллары, сестры и дочери.

— Ты все слышала, сестра?

— Да, — Рада повела плечом. — Пойдем. Тебе следует переодеться. Ты нервничаешь.

— Он не выполнил задание…

— Со слугами это бывает. Ты должна бы уже привыкнуть, сестра.

— Они не Истинные… — начала Иллара, и Рада докончила:

— Поэтому ошибаются, — и, пожав плечами, добавила: — Но если бы он был Истинным, вряд ли он стал бы солдатом — и в нашем разговоре не было бы нужды.

Они вышли в коридор. Четыре служанки, поджидавшие Истинных, молча поклонились, и женщины неспешно направились в сторону покоев Иллары.

— Следует ли дать ему шанс? — спросила она сестру.

— Разумеется. И чем быстрее — тем лучше. Если я правильно поняла, — Рада слегка улыбнулась, — Корабль-Матерь все еще слишком близко к нашим водам. Его следует оттуда убрать.

Иллара взглянула на себя в зеркало. Да, возможно, ей следовало быть более сдержанной. Возможно… Но как он посмел?..

Она расстегнула платье и позволила ему соскользнуть на пол.

— Да, командир Бэй, будь ты Истинным, ты не стал бы солдатом, — Иллара приподняла ладонями свои грудки, чуть сжала их пальцами. — Ну что ж…

Истинная прошла в ванную, скинула туфли и медленно опустилась в горячую воду. Закрыв глаза, она снова увидела лицо командира Бэя — такого, каким он был три или четыре года назад. Мальчишку, выполнявшего разные деликатные поручения ее сестры и матери. И — да, это ему удавалось неплохо.