С честью пирата: Йо-хо-хо, боцман!

Капитан надеялся, что, хотя бы Джасу и Хатиму удастся спастись, если у него не выйдет.

— Сэр, но…

— Хватит оспаривать мои приказы!

«Вот холдейцу точно не место на крейсере».

Хантурианин только молча кивнул.

Шаги приближаясь, гулко отдаваясь в пустом коридоре. Наконец в арке входа возникли двое. Пираты… Они приблизились к Шадору, разомкнули замок на кандалах, но тут же, подняв пленника на ноги, соединили ему руки за спиной магнитными наручниками.

— Этих тоже? — спросил один пират у другого.

— Нет, велено было только этого.

И капитана снова куда-то повели. Уходя, он поймал отчаянный взгляд Джаспера и хитрый Хатима… Следуя мимо клетки, Рерих улучил момент и присмотрелся к Поргу. Модификат сидел на полу, но при приближении капитана поднял голову и уставился на него мутными глазами, и на секунду в них вспыхнул огонек понимания… Или это только почудилось Рериху.

* * *

Капитана Шадора доставили в помещение очень похожее на то, откуда его забрали, но с гораздо большим количеством предметов. Всю дорогу Рерих старался запечатлеть в памяти все увиденное им. Но закругленные коридоры в основном пустовали. Светящиеся панели, решетки, полукруглые тоннели по бокам, ведущие вниз… Где-то внизу шумела вода…

Дьявол, как хочется пить!

В горле пересохло невыносимо, словно в пустыне… И капитана слегка знобило.

Но вот они и пришли. В круглой комнате их ждали. Некто в строгом офисном костюмчике и в темных очках, в отличие от остальных пиратов. Он сидел в массивном кресле более под стать какому-нибудь великану… И это был не Крюк. Рерих скользнул взглядом по стенам, отмечая малейшие нюансы… В нишах стояли незнакомые ему приборы непонятного назначения, обилие встроенных шкафов. Это помещение освещалось гораздо ярче предыдущего — четырьмя потолочными светильниками в форме спиралей…

Рериха подвели поближе, и он заметил, что на лице у незнакомого субъекта маска-хамелеон.

— Снимите с него наручники, — приказал этот человек и обратился к Шадору:

— Вы же будете благоразумно себя вести, не так ли, капитан?

Рерих и ухом не повел.

Наручники сняли, придвинули ему табурет и усадили.

— Мне бы еще попить, — просипел капитан и на него обрушился целый каскад воды из канистры. С минуту Рерих отплевывался и откашливался, а субъект в кресле все это время взирал на него сквозь темные очки…

— Просто дайте ему воды, — холодно вымолвил тип в костюмчике.

Дали… Капитан жадно осушил до дна железную кружку и вернул ее пирату.

Какое облегчение!

— Где Крюк?

— Я отправил его восвояси, нам он тут без надобности… И вы идите, — выпроводил своих помощников субъект. — Посторожите в коридоре и никого сюда не впускайте, пока не разрешу.

«Знатная шишка», — решил Шадор.

— Если пойдете мне навстречу, я позволю вам жить… Капитан.

— Кто вы? — поинтересовался Рерих и тут же сообразил. — Протагонист?

Сидящий в кресле коротко засмеялся.

— Вы обо мне наслышаны?

Ну-у, капитан много чего наслушался, пока обретался среди пиратов…

— Самый главный пиратский начальник. Так?

— Скорее, я их отец, благодетель, объединитель и хранитель всего этого наследия, — Протагонист обвел рукой комнату.

— А что это — все?

— Это? Древние остатки эксцентричной цивилизации… Руины. Они до сих пор для нас непостижимы. Диковинные изобретения и артефакты… Работал над этим один ученый… Так вот, он полагал, что они преобразовали здесь все своими экспериментами, наплодили кучу жутких мутантов и более страшных тварей, вроде плотоядных ягод…

«Это те, которым чуть не скормили Амадея», — припомнил Рерих и ему тут же представились другие «ягодки». Извращенное, однако, чувство юмора у Сколопендры-Лорелэи…

— Подлинные хозяева всего этого давно сгинули. Или же сами себя и сгубили, оставив бесполезный хлам, пропитанный мутагеном… Такова Скиромея. Что касается второй планеты… На нее возлагались большие надежды…

— Зачем вы мне все это рассказываете?

— Гм… Наверное, я старомоден, но хочу, чтобы вы понимали, что мною движет и всеми скирийцами. Когда-то…. Сотни гаков назад полные радужных надежд колонисты, утомленные межзвездными странствиями, обнаружили эту систему и две планеты пригодные к жизни. Цветущий рай они назвали Скиропену и там осели фермеры. А на Скиромее — горнодобытчики и рудокопы. Сканеры показали богатые недра… Увы, ни того, ни другого они не получили. А только крушение всех надежд… Семена, что колонисты привезли с собой, не дали всходов. Животные болели и умирали. Люди выжили, но далеко не все… Естественный отбор. Они приспособились, конечно, но голодали. Роскошными плодами, которыми изначально плодоносил Срикопену невозможно было питаться, даже после обработки. Совсем не ядовитые, нет, и ароматно пахнущие, но настолько омерзительные на вкус, что его ничем не перебить потом еще много дней… И до сих пор, все, что растет или бегает на той планете непригодно в пищу… А Скиромея оказалась опустошенной, живущие тут до нас вычерпали планету до дна, воплотив ее богатства в эти уродливые свидетельства своих напрасных достижений…

— Я все еще не понимаю, к чему вы клоните.

— Вы слышали о «битве за ресурсы»?

— Краем уха.