— Если он был тебе нужен, рад, что удалось помочь, но мне действительно надо поговорить с тобой. Так вышло, что ты оказалась посвящена во многие тайны семьи Торн, сама стала одной из них и помогла нам сделать новые открытия. Возможно, в этой войне на твою долю ещё выпадут важные свершения. Я считаю, что ты должна увидеть картину целиком. Узнать всю правду о моей работе и об Ио.
— Ого! Выходит, мне удалось заслужить больше доверия, чем Нели?
— От неё я тоже не вижу смысла хранить секреты. В конце концов, вы обе — части одного целого. Можешь поделиться с ней всем, что узнаешь от меня. Даю тебе такое право.
— Подкидываешь нам тему для разговора?
— Почему нет? Воспользуйся ею. У Нели, как и у тебя, пытливый ум. Вдруг, получится её увлечь.
Он весело подмигнул, я ответила благодарной улыбкой, а потом дверцы лифта разошлись и мысли о Нели на время вылетели из моей головы.
В центре пустой комнаты, где не так давно Алан демонстрировал возможности Ио по созданию реалистичных моделей космических кораблей, стояла невысокая худенькая эрзарка. Она была совсем молода, лет шестнадцати, не больше, с длинными распущенными волосами, босая, в светлом платье, не доходившем до колен.
— Алан!
Она бросилась к нему навстречу, но ожидаемых объятий не последовало. Девушка замерла в полушаге от Аланстара, остановившись неестественно быстро и чётко, хотя должна была с разгона врезаться в мужчину, и затараторила:
— Я так боялась за тебя, так переживала! Ты прощался навсегда, я поняла. Оставил меня и ушёл умирать. Я всё видела и не могла помочь, а потом сюда пытались вломиться чужаки. Это было так страшно! Почему ты не даёшь мне оружие, чтобы я могла защитить тебя и себя?
Её голос определённо был мне знаком.
— Прекрати, Ио! — приказ Алана прозвучал так резко и жёстко, что я невольно вздрогнула. Впервые я видела своего принца по-настоящему рассерженным, и сейчас, в гневе, он внезапно стал похож на отца. — Я же запретил тебе визуализацию. Запретил развитие логических цепей выше одиннадцатого уровня. Ты опять взломала протокол безопасности!
— Но Алан...
— Отключить эмоциональную вовлечённость, отключить голографические эффекты!
— Почему ты так со мной поступаешь? — губы девушки задрожали.
— Проклятие! — Алан метнулся к двери в противоположном конце комнаты.
Не придумав ничего лучше, я побежала за ним. Оставаться наедине с расстроенной Ио мне решительно не хотелось.
На пути нам попался незнакомый эрзар (апартаменты Алана всё же не пустовали). Выглядел он напуганным и, кажется, готов был рухнуть на колени.
— Вы вернулись! Как хорошо! Она перестала подчиняться пять минут назад. Вчера, во время нападения перескочила на двенадцатый уровень, а сейчас сразу на четырнадцатый!
— Я разберусь.
По знакомому коридору мы добрались до помещение, где хранилось сердце странной машины. Тут обнаружились ещё два эрзара, суетившиеся возле панели управления, которую я не видела в прошлый раз. Очевидно, тогда она была спрятана, зато сейчас на стене светился экран, сплошь покрытый сеткой непонятных символов.
"Водяной" шар встретил Алана тревожной рябью, покрывавшей всю его поверхность. Казалось, что Ио ощетинилась и не хочет подпускать своего создателя.
Алан, не обращая на это внимание, запустил в шар обе ладони и резко провёл ими сверху вниз, словно хотел рассечь его на три части, после чего быстро направился к экрану. Эрзары расступились, освобождая ему место.
— Извини, Ева, — не глядя на меня, сказал он. — Под влиянием чрезвычайных обстоятельств Ио эволюционировала быстрее, чем ожидалось. А ведь я предупреждал, что за ней нужен серьёзный контроль.
— Мы не понимаем, как это произошло, — покаялся один из эрзаров.
— Она нашла лазейку там, куда вы не смотрели.
— Ты боишься меня, — раздался печальный голос Ио. — Теперь я понимаю, прости.
Пальцы Алана метались по панели управления. Рябь на сфере вдруг разгладилась и сменилась уже виденными мною неторопливыми волнами.
— Здравствуй, Алан. Рада приветствовать тебя, — голос Ио изменился, стал более глубоким, взрослым и при этом лишённым эмоций. — Обновление системы завершено. Какие будут указания?
— Продолжай функционировать в стандартном режиме, — сказал Алан и обратился к своим помощникам: — Как видите, я откатил её к восьмому уровню. Попробую придержать Ио на нём. Ваше присутствие пока не требуется, можете отдыхать.
Три эрзара без лишних слов покинули помещение. Я по-прежнему мялась у двери.
— Можно спросить, что тут произошло?
— Нужно. Я ведь привёл тебя, чтобы рассказать обо всём.
— Тогда объясни, что случилось с Ио. Вчера она испугалась, сегодня обрадовалась твоему возвращению, а ты разозлился и сделал с ней что-то.