С демоном по договору. Книга вторая (СИ)

— Успешно, полагаю?

— Мне было непросто. Из владыки влиятельно клана я превратился в фигуру подчинённую и слабую, хоть и достигшую на момент пробуждения больших успехов, чем многие младшие. Наши традиции суровы к тем, кто стоит на низших ступенях иерархии. До переселения в мир людей у младших было гораздо меньше прав, чем сейчас, не говоря о том, какой ничтожный отклик они получают от магической силы. Это всё равно что быть гениальным художником и лишиться зрения. Из короля превратиться в лакея. Я готов был возненавидеть новую жизнь и проклинал своё пробуждение, вместе с которым ощутил такую утрату.

Откровения эрзара слегка отвлекли меня от собственных переживаний, я посмотрела на него с сочувствием, которого он вряд ли специально не добивался.

— Как вышло, что вы погибли в дашар'гоэне?

— Последняя битва. Не все владыки переживают её. Да-да, Ева, — он невесело усмехнулся, прочитав страх в моих глазах, — владыки не участвуют в жеребьёвке, когда проигравшие кланы отдают таш'гон победителям, но в финальной битве они обязаны быть вместе с семьёй. В той ритуальной войне клан Ардан решал идейный конфликт с кланом Тир. Пока кипело сражение, двое владык сошлись в поединке и один из них проиграл. Точно так же, как может проиграть любой эрзар.

Перед моими глазами предстало окровавленное тело Алана. А потом его место внезапно занял Грэм.

— Вы должны быть готовы к любому исходу войны, — угадав мои мысли, произнёс Линардариас.

— Это невозможно. Вы не в праве требовать этого ни от человека, ни от эрзара. Какими бы жестокими ни были ваши традиции, эрзары, как и люди, испытывают боль и страдания. Вы сами признались только что, как вам было тяжело в новом рождении. К исходу войны тоже готовы не все. Те, кто становятся таш'гон, сопротивляются, несмотря на волю жребия и угрозу расправы, а некоторые владыки готовы пожертвовать миром, чтобы вернуть своих близких!

— Вы умеете нанести ответный удар.

— Простите, — я смутилась.

— Не извиняйтесь, вы правы. Скажу больше. Кое-кто из бывших владык, пробуждаясь младшим, стремился закончить неудачную жизнь как можно скорее. Мы, как и люди, бываем слабы.

— Но вы ведь справились?

— Знаете, что хочет сделать владыка, пробудившись? Особенно в первый раз.

— Вернуться к семье?

— И хоть частично восстановить свой статус. Этот соблазн не обошёл и меня, но я не поддался ему. Размышляя о прошлом и будущем, я принял тяжёлое решение не менять свою судьбу. До конца дней я был младшим в клане Хель. Никто не узнал во мне владыку Ардан.

— Должно быть, в вашем поступке был некий смысл?

— В новой жизни, лишившись прежнего статуса, семьи и силы, я мог сохранить только самого себя. Стержень, который делает меня мной. На него я опирался во время последующих пробуждений и именно он поддержал меня, когда оказалось, что моего клана больше не существует.

— Всё-таки вашего клана?

— Он стал частью моего стержня. Сохранился во мне, даже когда был проклят всеми остальными семьями. Во втором пробуждении я вернулся в него. В третьем такой возможности уже не представилось.

— А как же всё, что происходило с вами после? Разве новый опыт, впечатления, события не изменяли вас? Разве вы не становились другим?

— Стержень, — Линардариас поднял указательный палец. — Он может обрастать новыми слоями, но у него есть сердцевина, к которой я обращаюсь, когда сомневаюсь в том, кто я такой.

Мы выпили ещё по бокалу вина. Официант принёс заказ. При взгляде на аппетитное блюдо мне даже захотелось есть.

Разговор отвлекал от неприятных переживаний. Я всерьёз задумалась о словах бывшего владыки.

— Значит, мне нужно найти нечто важное для Нели? Её дело, семья, любовь к Петергрэму. Они должны стать стержнем?

— Никто не ответит на этот вопрос, кроме вас самой, — улыбнулся Линардариас. — Мой опыт вообще может вам не подойти. Единственное, что бы я посоветовал настойчиво, — принять свою смерть, которая уже случилась. Без неё не было бы Евы. Не смотрите на Нели как на другого человека, которого нужно спасти. Она это вы. В моей первой жизни тоже оставались неоконченные дела. Многие нити оборвались навсегда вместе с моим уходом. У вас есть уникальный шанс не потерять почти ничего. Позвольте прошлому беспрепятственно свершиться, чтобы не погубить своё, а может, и не только своё будущее.

— Нели погибнет не одна, забыли?

— Тут я полагаюсь на здравомыслие. Ваше и Петергрэма.

— И свою бдительность.

— Разумеется.

Я отрезала кусочек мяса и медленно, со вкусом переживала. Та часть Нели, которая проснулась сегодня во время подготовки к свиданию, пыталась угадать набор специй, использованных при приготовлении блюда. Ева же размышляла о другом.

— Вы знаете способ разорвать парадокс.

Линардариас не смог скрыть изумления:

— Сильное заявление. Почему вы так думаете?

— Вы слишком переживаете из-за того, что невозможно или с трудом осуществимо.

— У меня есть причины, сами понимаете.

— Именно. Поэтому вы так боитесь неких действий с моей стороны или со стороны владыки Торна.