С древнейших времен до создания Германской империи

Семилетняя война принесла серьезные разрушения Саксонии. Будучи оккупирована Пруссией, она стала театром военных действий, была обложена контрибуциями. Возрождалась Саксония с помощью таких же мер, как и Пруссия, но с использованием других методов. Здесь государство в лице просвещенного курфюрста Фридриха Августа III (1750—1827) и его советников улучшало инфраструктуру (транспорт, дороги), предоставив все остальные сферы экономики частной инициативе. Ориентируясь на идеи Просвещения и меркантилизма, они вместо строгой дисциплины и принуждения, вмешательства государства во всё и вся культивировали доверие, содействие, занимались воспитанием, пропагандой новых методов хозяйствования, инвестировали требовавшие поддержки отрасли, развивали науку, в том числе демографическую статистику.

В основе новой политики лежал отказ от активного участия в европейских делах и позиция нейтралитета по отношению к обеим немецким великим державам. В случае возникновения между ними нового конфликта Саксония брала на себя роль посредника в его улаживании. Это позволило ей заметно сократить численность своей армии и потратить деньги, шедшие прежде на ее содержание, на другие цели. Причем здесь все действия курфюрста осуществлялись при поддержке и полном одобрении сословий. Результаты были поразительными. О них свидетельствовало заметно возросшее благосостояние саксонцев и расцвет саксонских городов — Дрездена («Флоренции на Эльбе», как его стали называть) и Лейпцига, ставшего одним из крупнейших в Европе ярмарочных центров, а также центром Просвещения и издательского дела, «столицей торговли и духовной жизни». В конце XVIII в. Лейпциг не без оснований называли «маленьким Парижем».

Пример Пруссии и Саксонии свидетельствует о многоликости самого феномена Просвещенного абсолютизма, достижение целей которого было возможно благодаря применению разнообразных управленческих технологий.

Еще один тип просвещенного монарха представлял собой император Иосиф II. После Семилетней войны была проведена вторая терезианская государственная реформа, целью которой явилось устранение противоречий между сформировавшимся в ходе реформ Марии Терезии централизованным чиновничьим аппаратом, сословиями и церковью. Обладавший высокими дарованиями государственного мужа, но уступавший матери в человеческих качествах и такте, Иосиф II действовал грубо и поспешно, что в конечном счете свело на нет все его реформаторские усилия, а его управленческая практика вызвала огромное недовольство в разных слоях населения. Иосиф II, как считают немецкие историки, был типичным идеологом реформ ради реформ, но не ради людей и делал второй шаг, еще не сделав первого.

Опираясь на своего помощника, князя Кауница, преисполненного просветительских идей, Иосиф II провел военную реформу (1769) и ввел рекрутскую повинность для низших слоев населения (кантонную систему). Это был шаг к всеобщей воинской обязанности. Иосиф II создал в Австрии настоящую полицию в современном смысле, обязав каждого своего подданного заниматься доносительством о противозаконных деяниях. Он централизовал судебное дело и ввел в протестантской церкви светскую форму брака. Всеобщее удивление вызвал его Уголовный кодекс 1787 г. , в котором отменялись пытки и смертная казнь (кроме преступлений против его величества), а ведовство и колдовство перестали считаться преступлениями. На место идеи наказания пришла идея перевоспитания. В 1781 г. император распорядился и об отмене личной зависимости, но не смог, как и Фридрих II, исполнить свое распоряжение из-за противодействия высшего дворянства.

Особенно радикальными были его мероприятия в церковной сфере. Считая себя верующим католиком, Иосиф II примкнул к фебронианизму, течению, получившему название по псевдониму своего основателя, трирского архиепископа Юстина Феброния. Согласно его идеям, папа не являлся единственным, а лишь первым носителем апостольской власти — стало быть, епископы равны с ним в правовом отношении. В «Эмской пунктуации» 1786 г. (состояла из 32 пунктов) рейнские курфюрсты, в том числе брат Иосифа, кёльнский курфюрст Максимилиан, попытались провести в жизнь программу независимой от папства немецкой национальной церкви. Как и папа, говорилось в ней, они получили свой сан от Бога и признают за папой только право высшего надзора за церковью, не более. Иосиф II разделял эти идеи, чем заметно укреплял позиции австрийских епископов. Но они потерпели неудачу, поскольку их идеи не нашли никакой поддержки в католической среде. Кое-что все же удалось сделать: жалобы в Рим были запрещены, епископы обязывались приносить клятву императору.