С древнейших времен до создания Германской империи

Просвещенный абсолютизм — это попытка соединить абсолютную форму правления с идеями Просвещения. Руководствуясь ими, монархи сделали своим главным девизом тезис: власть действует от лица народа и для блага народа. Монарх — сам лишь «первый слуга» государства. Произошло отделение абстрактного государства от личности властителя, который перестал считать государством самого себя («Государство — это я», — говорил Людовик XIV).

От лица народа выступали немногие просвещенные его представители, носители просветительских идей, воспитатели и доброжелательные критики, чьи цели совпадали с целями просвещенных государей. Поскольку в Германии своей самостоятельной и состоятельной буржуазии, как в Англии или Франции — классических странах высокого Просвещения, не было, просветительское движение возглавляло растущее буржуазное чиновничество (государственные служащие, юристы, священнослужители). Само Просвещение в связи с этим приобрело в Германии специфический мелкобуржуазный характер. Среди немецких просветителей господствовали идеи государственной пользы и наивная вера в прогресс, в возможность построить на земле рай посредством воспитания людей в духе разума. Святая вера в то, что человек уже от рождения по своей природе «добр» и нуждается только в том, чтобы добрые начала, заложенные в нем, были развиты, породила шиллеровский воспитательный оптимизм, т. е. веру в силу воспитания. Германия стала своеобразным полигоном, на котором проводились педагогические эксперименты, в ходе которых просветительская наука тесно переплеталась с деспотическим принуждением.

Просвещенные короли и князья, а среди них, прежде всего, фанатичный идеолог воспитания Иосиф II, пытались воплотить в жизнь «систему насильственного народного счастья» созданием специальных заведений по формированию «нового человека». С 1774 г. действовал «Филантропиум» И. Б. Базедова в Дессау, школа К. Зальцмана в Шнепфентале, Каролингская Академия в Штуттгарте. Особой популярностью идеи воспитания нового человека отличались в Австрии.

Ярче всего идеал «просвещенного монарха» претворился в личности Фридриха II. Еще будучи кронпринцем, он воспринял идеи европейского Просвещения, а став прусским королем, попытался связать воедино задачи укрепления и расширения государственной власти с благосостоянием своих подданных. Уже тот факт, что он общался с философами своего времени и сам занимался философией, придал ему облик короля-философа. Военная же слава еще более украсила этот образ. С первых лет своего пребывания у власти он начал культивировать такое правление, которое послужило примером в развитии политического сознания немцев и породило надежды на возможность всеохватывающих улучшений в общественной и частной жизни посредством государственной политики.

Особенно активно реформаторские идеи Фридрих II начал проводить в жизнь после Семилетней войны. Главными среди них были: подъем экономики, народное образование, улучшение положения крестьян. Экономика страны поднималась с помощью испытанных меркантилистских методов: организации мануфактур, субвенций (финансовых пособий отдельным отраслям хозяйства, предприятиям и их владельцам), запретов вывоза и ввоза, попыток государственного регулирования рынка. С помощью неравноправного торгового договора с Речью Посполитой 1772 г. и введения контроля за польской торговлей зерном на Висле удалось стабилизировать собственный зерновой рынок. Еще ранее была проведена денежная реформа (1764), в ходе которой монета была девальвирована на 50—66 % ее номинальной цены, что позволило покрыть огромные военные расходы.

Гораздо менее успешной была попытка поднять промышленность с помощью монополий, сдачи в аренду акцизов (по французскому образцу), которая нередко блокировалась мыслящими с позиций свободной торговли чиновниками короля. Оглядка на дворянство свела на нет и все его усилия защитить крестьян и освободить их из-под опеки помещиков. Успешнее всего была демографическая политика Фридриха II, приведшая к значительному увеличению населения в 1760—70-е гг., о чем уже шла речь. Школьный устав 1763 г. основал общую народную школу. Началось школьное строительство, стали работать учительские семинары (по саксонскому образцу). Благодаря действиям монарха Пруссия без особых трудностей переживала неурожайные годы (1771, 1772), а в урожайные годы (1777—1780-е) не произошло резкого падения цен на зерно, что могло разорить товаропроизводителей.