С древнейших времен до создания Германской империи

Среди депутатов не было двух крайних течений: правых консерваторов и социалистов. На правом фланге Национального собрания находились умеренные консерваторы. Они выступали за сохранение существующих порядков и за политику соглашений с правительствами. На левом фланге собрания находилась довольно многочисленная (до 150 человек) группа демократов, которая не представляла единого целого и делилась на «умеренных» и «радикалов». Группу «умеренных» демократов возглавлял Роберт Блюм. Эта группа выступала за народный суверенитет, за федеративную республику, против политики соглашений с правительствами. Но одновременно умеренные демократы признавали принцип законности, поэтому допускали возможность сохранения монархий в отдельных государствах. Группа радикальных демократов во главе с участником баденского восстания Геккером считала необходимым продолжение революции и поэтому никаких компромиссов не допускала.

Центр собрания составляли либералы. Их фракции выступали за единство и свободу против реакции, за порядок против анархии. Самой сильной среди них была фракция «правого центра», которую возглавлял Гагерн. Во фракцию входили такие известные деятели либерального движения, как Ф. К. Дальман, Ф. Бассерман. Правые (или умеренные) либералы выступали за разрушение Старого порядка, но полагали, что проведение реформ должно быть согласовано с правительствами. В случае осложнений в отношениях Собрания с последними, «правый центр» был готов пойти на уступки. Внутри этой фракции большинство принадлежало малогерманцам, т. е. сторонникам объединения Германии во главе с конституционной Пруссией. Но в этой же фракции находился австрийский депутат, лидер проавстрийской (великогерманской) партии Антон Шмерлинг. Менее представительная группа левых либералов более решительно выступала за парламентский суверенитет. Границы между фракциями были условными и могли смещаться в ту или другую сторону в зависимости от обсуждаемых вопросов и ситуации в стране. Председателем собрания был избран представитель правых либералов Гагерн, который определил его главную задачу — создать конституцию для единой Германии. Из этой основной вытекал ряд сопутствующих задач: определить будущее государственное устройство Германии, выступить в качестве верховной власти, т. е. распустить Бундестаг, избрать союзное правительство, определить государственные границы объединенной Германии. По каждому из вопросов вспыхивала острая борьба; под ее влиянием вносились коррективы в проекты национально-государственного строительства.

Первоочередной задачей Франкфуртского собрания было создание единого для всей Германии временного центрального правительства и решение вопроса об имперском правителе. Развернулись острые прения, в ходе которых обозначилось несколько подходов к решению вопроса. Группа правых либералов во главе с Гагерном предложила компромиссный вариант, за который и проголосовало Национальное собрание: имперский правитель и временное правительство избирались Собранием, но не были ответственны перед ним. Самой приемлемой для большинства депутатов кандидатурой на пост главы государства оказался австрийский эрцгерцог Иоганн. Эрцгерцог принял предложенный ему пост, оговорив при этом, что его избрание должно быть санкционировано Бундестагом и всеми германскими монархами. 12 июля Бундестаг признал полномочия Иоганна. Тем самым устанавливалась преемственность старых и новых органов власти в Германии. В помощь эрцгерцогу было сформировано правительство, первым главой которого стал Шмерлинг. Уже в июле, при обсуждении вопроса об армии, были ясно очерчены границы власти нового правительства: Австрия и Пруссия отказались передать управление своими войсками имперскому правителю. Таким образом, самые значительные государства сохранили собственное командование над войсками, что позволило антиреволюционным силам использовать армию в своих интересах.