С любимыми не расставайтесь!

Но говорят, что лучше всех присутствующих женщин была сама невеста, хотя имелись там и помоложе и понарядней. Она жила в этом доме недавно, преподавала английский язык в институте, а муж у нее два года назад умер от инфаркта.

Молодожены тихо сидели за дощатым столиком, где обычно играли в домино, и, рассеянно внимая веселью, говорили вот о чем:

– Вот сейчас ты мне нравишься. Ты будешь таким всегда?

– Да.

– Какие у тебя друзья, как они умеют веселиться! Ты рад, что у тебя такие друзья?

– Да.

– На первых порах будет туго с деньгами. Я не жадная, но мы все-таки потратились. Ты уж не ходи больше к своим студентам, благотворительность им ни к чему. Поверь, они и без тебя проживут.

– Да.

И она поцеловала его, и все мужчины, которые это видели, еще раз удивились, как ему повезло. А его приятель Миша Тиунов, который со своей смущенной улыбкой стоял рядом, решил даже отойти, чтобы их не стеснять. Но фокусник не отпустил его.

– Лена, ты его люби, это друг.

– И последователь, – смущенно улыбаясь, добавил Миша. – Как говорится, не важно, есть ли у тебя исследователи, а важно, есть ли у тебя последователи.

– Жалко, что опаздывает дочь, у нее смена до десяти, – сказал фокусник. – Она все время беспокоится, что отца мало уважают. А я никак не могу изловчиться и предстать перед нею в достойном виде. Надеюсь, сегодня наконец получится.

– А вот твой начальник, – встала Елена Ивановна. – У вас какие-то конфликты? Степан Николаевич, идите сюда! Смотрите, как весело. Иметь таких подчиненных – это, наверно, одно удовольствие.

– Орлы, – оглядев гостей, согласился Рассомахин.

– Идемте в комнату, мы должны выпить втроем, – пригласила Елена Ивановна.

Рассомахин развел руками.

Прямо со двора они вошли в комнату. Здесь было пусто и потише. Елена Ивановна достала бутылку.

– Специально зажала для вас. – Фокусник наполнил три рюмки.

– За дружбу, – со значением сказал Рассомахин.

Они выпили.

– А теперь я вас оставляю, мне надо к гостям, а вы посидите, – сказала Елена Ивановна. – Вам, наверно, есть о чем поговорить?

Фокуснику было не по себе: с одной стороны, надо было, наверно, извиниться за свое поведение тогда, на улице, а с другой – Елена Ивановна так старалась, что вышло, будто они заискивают перед начальством. Но Рассомахин сам пришел ему на помощь:

– Я на тебя не злюсь. Я долго не могу злиться, мне скучно. Мир?

– Мир.

Они чокнулись.

– Теперь ясно, куда у тебя летели деньги, любовь требует трат. Сказал бы мне, что у тебя такая проблема, я бы тебя завалил работой. Вот я к тебе пришел в гости. Сейчас я тебе не начальник, ты мне не подчиненный, мы с тобой друзья. И я тебе по-дружески советую: если ты меня попросишь по-человечески, я для тебя все сделаю. Действительно, почему всюду – твой друг Тиунов, а ты где-то на задворках? Но если ты меня не уважаешь – то фига тебе.

– Пойдем отсюда, – сказал фокусник.

Он поднялся и пошел к двери, но Рассомахин схватил его за пиджак и повернул к себе.

– Подожди. Ты со мной говорить не хочешь? А напрасно. Садись. Что тебе нужно? Категория? Правильно, уже давно пора, будет категория. Дальше? Говори, что тебе еще от меня нужно.

– Да ничего мне от тебя не нужно, – уклонился фокусник.

– Не понимаешь, что я говорю? Или не хочешь понять?

Рассомахин немного обиделся. Но фокуснику стало невмоготу продолжать этот разговор, он решил поскорее закончить его.

– Видишь ли, я не люблю от кого-нибудь зависеть. Если человек посягает на мою независимость, я от него бегу куда глаза глядят.

– Человек зависит от общества, тут ничего не поделаешь.

– От общества – это другое дело. Общество дает мне возможность работать, получать за свой труд вознаграждение и положенное время отдыхать. Оно доверило все это тебе, делает это, так сказать, твоими руками. Ты же на этом основании требуешь благодарности лично себе. Вот этого не будет.

Фокусник сказал это так вдумчиво, что Рассомахин решил, что он пьян.

– Ну ладно, ты сейчас выпил. Придешь ко мне – потолкуем.

Фокусник усмехнулся.

– Придешь, милый, придешь, – бледнея, заверил его Рассомахин.

– Не могу обещать. Вот я даже завяжу себе на память узелок: что мы вот так сидели и я тебе сказал: улыбаться ради какой-нибудь выгоды я тебе не буду никогда. Я свободный и независимый человек. И что бы там ни случилось, мало ли – достану узелок и вспомню.

…Во дворе тем временем веселье упорядочилось, гости танцевали.

Елена Ивановна кружилась с Мишей Тиуновым, когда Рассомахин, обозленный, вышел во двор и направился к воротам.

– Степан Николаевич, – окликнула она, – куда вы?

Тот оглянулся, ничего не ответил, но заметил Мишу и позвал его:

– Миша, пошли-ка отсюда! К чертовой бабушке!

– Почему! – растерялась Елена Ивановна. – Что случилось?

Рассомахин и на это не ответил, а Миша смущенно улыбнулся ей.

– Простите, приходится вас покинуть. – И заторопился за ним.

Фокусник тоже показался во дворе. Стараясь не смотреть на Елену Ивановну, он как ни в чем не бывало подошел и стал с интересом наблюдать за теми, кто еще танцевал. Однако почти все уже смотрели на Рассомахина, который в сопровождении Миши уходил прочь.