С любовью, теща!

«Обязательно постарайтесь войти в круг общения вашего зятя. Познакомьтесь с его друзьями, выясните, есть ли у вас общие увлечения. Узнайте что-то новое в тех областях, в которых он сведущ, и обсудите с ним. Тогда ваши шансы обрести взаимопонимание возрастут в десятки раз».

Пообщаться с друзьями Феодора? Не самая плохая задумка. Я постучала пальчиками по полированному подлокотнику кресла, в котором устроилась с книгой. Тем более что имена друзей мне прекрасно известны. Не составит труда побеседовать с ними на балу, да и на прогулку пригласить можно – мои сопровождающие порадуются.

Приняв такое решение, я посвятила время послеобеденному сну, а затем, пользуясь амулетом магической почты, написала дяде Петеру, что у нас все благополучно. Спросила, нет ли вестей от отца – надеялась, что он все же найдется, потому что иначе Ардония окажется в очень незавидном положении. Ужинать не стала. Танцевать на полный желудок будет только глупая. Вместо этого нарядилась к балу. От парика конечно же отказаться не смогла. Девушки вплели в искусственные волосы малиновые розочки, туже затянули корсет платья, украшенный такими же розами. Очки довершили образ. Я покрутилась перед зеркалом и признала, что выгляжу превосходно. Конечно, не ожидала, что кто-то падет к моим ногам, но чаяла произвести фурор.

А Феодор, надеюсь, произведет еще больший фурор. Пока же я шла к бальному залу в сопровождении свиты. Отовсюду лилась музыка, везде стояли вазы с цветами, а в бальном зале собралось столько людей, что рябило в глазах.

– Ее величество королева Ардонии Вильгельмина, – зычно провозгласил герольд, и приглашенные склонились передо мной.

Я шла вдоль двух рядов склоненных голов и спин, а сама думала о Феодоре. Король должен появиться последним, так требует этикет. Не перелила ли я зелья? А то вдруг вообще не появится?

Но герольд развеял мои сомнения, провозгласив:

– Его королевское величество Феодор Кристиан Леонард Первый Леонский.

Значит, пока все идет по плану. Король важно прошел мимо своих придворных и подал мне руку.

– Сегодня мы рады приветствовать в нашем дворце ее величество Вильгельмину, королеву Ардонии, – звонко проговорил он. – Ардония всегда была добрым соседом для Леонсы, наши державы заключили мирный договор четырнадцать лет назад и с тех пор неуклонно его придерживались. Я рад сообщить народу Леонсы: скоро состоится мое бракосочетание с принцессой Лилией Климентиной Ардонской, дочерью королевы Вильгельмины, что навеки закрепит мир между Ардонией и Леонсой.

И зачем столько пафоса? Я почувствовала, как краснею. Но мне-то что краснеть? Пусть Феодор смущается, когда помолвку разрывать будет. А я тихонько поеду домой, не стану даже добивать несчастного.

Открывали мы бал вместе. Стоило признать, его величество превосходно танцевал. Мне оставалось только наслаждаться музыкой и стараться не оттоптать ему ноги. Впрочем, танцевать я очень любила и втайне завидовала Генриетте, у которой уже были расписаны все танцы. Бедная королева никому не интересна, всем подавай белокурых интриганок! Но оставалось смириться с судьбой и ждать. Вот только что-то эффекта никакого не было. Не чесался Феодор, хоть плачь!

Для меня как для высокой гостьи установили кресло рядом с троном. Феодор пригласил на танец очередную даму, а я присела в печали. Взор мой обратился на ножки королевского трона. Подумала, подумала… Скучный бал какой-то, перчинки бы добавить. Ну, я и добавила от всей души! То есть прошептала заклинание, исключительно светлое, и ниточки, ведущие ко мне, подчистила. А чтобы не возникло вопросов, ножки своего кресла тоже зачаровала и поторопилась с него встать. Есть моменты, которые лучше наблюдать со стороны.

– Ваше величество, позволите пригласить вас на танец? – склонился передо мной белокурый Николас.

– Конечно, – ответила я, протягивая руку молочному брату короля. Вот у него и спрошу, какие области знаний интересуют его величество.

Он повел меня в круг вальсирующих. Я же подбирала нужные слова и поглядывала на трон, но пока король к не приближался, тот вел себя смирно.

– Николас, вы ведь давно знаете его величество, – начала я издалека.

– Давненько, – кивнул молодой мужчина. – С самого детства.

– Тогда вы мне можете очень помочь. – Я улыбнулась как можно приятнее. – Моей дочери предстоит стать женой его величества. Хотелось бы, чтобы у них нашлись какие-то точки соприкосновения, понимаете?

– Пока не очень.

Да что же он такой недалекий-то?

– Расскажите мне, чем интересуется Феодор, чем живет. Какие у него хобби. Возможно, это поможет мне лучше понять его.

– Это секрет. – Николас заиграл ямочками на щеках. – У нашего короля не совсем обычное хобби. А чем он интересуется… Музыкой, охотой. Всем, чем приличествует правителю его возраста.

– Я слышала, он поет, – сказала почти шепотом.

– Увы, редко, – вздохнул Николас. – С тех пор как его раскрыли в городе, почти не поет. Вы ведь видели его поклонниц?

– Скорее, ощутила их любовь, – поморщилась я.