С шилом в заднице!..

– Ну, договаривай! Признайся, наконец, честно, что на самом деле ты получаешь куда больший кайф не от знакомства с новыми Мирами… А наблюдая, как два в меру наивных, но не в меру самовлюблённых и самоуверенных неуча-полудурка пытаются что-то исследовать, понять, и найти такого, чтоб продать… И при этом постоянно наступают на одни и те же грабли?

– Ну… Можно это и так сформулировать.

– Вот погоди! Доберусь до «Каракатицы» – выворочу наконец твоё чёртово устройство для синтеза неформальной логики и так называемого юмора!

– Ха-ха, как это говорят попугайчики. Или – Хе-хе, как это говорит Шушара. Ты мне это обещал двести восемьдесят девять раз. И блок всё ещё на месте.

– Ладно, согласен: в очередной раз погорячился. – Джо и сам знал, и знал, что и Мать знает, что всё его напускное возмущение – и правда напускное.

И на самом-то деле они с Полом куда как рады, что кто-то умный и предусмотрительный присматривает за ними, и их беспокойными задницами:

– Да я и сам, конечно, виноват. Понадеялся на свои, вот именно, инстинкты. Чутьё. Ну, и на извилину! Так что выворачивать не буду. Вместо этого просто потребую в следующий раз говорить сразу – правду! А то – «Нашим показывать нельзя!» «Захотят что-нибудь подобное повторить!» А оно – вон оно как. Пятьсот лет назад!

– Ага. Но скажи-ка мне честно: захотел бы ты, если б я сразу сказала «правду», лезть туда? И поимели бы вы все эти «незабываемые» ощущения? И приключения?

– Ну… Наверное, всё-таки – нет.

– Ну вот то-то. Поэтому грузитесь назад в челнок, да прилетайте.

Я уже рассчитала маршрут к новой Системе.

Где мы обязательно что-нибудь интересное и познавательное… Да и полезное!.. Поиграете, полазаете по катакомбам, или руинам. Поразмышляете, поанализируете…

Джо с Полом только переглянулись. Джо проворчал:

– Ну и ладно, пусть себе издевается. Я не в претензии. Сам напросился. Ну а насчёт руин или катакомб с замечательно интересными и ценными находками… Подумаешь, очередная махровая лапша. И вешает она нам её только в пятьсот тридцать второй раз.

– Нахалы! Можно подумать, вам было скучно на всех этих обнаруженных мной планетах?

– Нет. Тут возразить нечего: было весело. И интересно. Так что мы желаем…

Продолжить!

И, хочешь ты, или не хочешь, а высказывать и свои мысли, и предположения, и догадки, мы всё равно будем!

– Да пожалуйста! Потом вместе посмеёмся!

Золушка

Невысокая и весьма худосочная на вид, и явно совсем юная самочка едва смогла дотащить до дома огромное ведро с колодезной водой. Со вздохом облегчения поставила почерневшую от времени ёмкость у первой ступени крыльца. Рукавом утёрла обильный пот со лба. Вид полупрозрачных и бледных от недоедания и непосильной работы тоненьких ручек сразу почему-то заставлял вспомнить о концлагерях и гестапо. Джо нервно дёрнул щекой: всё верно. Девушка… Со всем этим была знакома не понаслышке!

Малышка между тем поднялась на крыльцо. Отворила массивную и прочную на вид дощатую дверь настежь. И только после этого втащила высокое деревянное же ведро внутрь массивного и капитального, и словно вросшего от времени в землю, сложенного из грубо обработанных глыб камня, двухэтажного строения. Обливаясь потом, донесла ёмкость до угла занимавшей весь первый этаж огромной комнаты, судя по-всему служившей и прихожей, и кухней, и гостиной. Сковородки, скалки, поварёшки, тарелки, миски, и прочая кухонная утварь были развешаны здесь же, на гвоздях, вбитых в стены, и расставлены на многочисленных полках. Под двумя окнами, у другой стены, стояли лавки и обеденный стол. На второй этаж вела монументальная лестница из мощных, почерневших и прокопчённых, брусьев.

Самочка, утирая всё ещё обильно льющийся с лица пот, и стараясь ходить на цыпочках, и не греметь, подбросила – а вернее, аккуратно, придерживая своими тонюсенькими, но сильными пальчиками, подложила – дров в слегка угасший огонь в очаге-камине, и поспешила повесить на крюк на поперечном брусе немаленький казан. Ковшиком налила туда литров десять воды из ведра – примерно до половины металлической полусферы. После чего воду посолила, и положила в казан весьма увесистый на вид кусок мяса. Тут на казан упал луч света, окрасив его в серый, а комнату в непривычные, синие на месте освещённых, и густо-фиолетовые на месте тени, тона: местное голубое солнце вылезло наконец из-за невысоких покрытых травой холмов, окружавших дом.

Хмурая сизо-серая мгла за окнами сменилась ослепительным сиянием. Стало лучше видно худое и тонкое лицо малышки: черты, хоть и нечеловеческие, но по-своему милые. Пожалуй, даже привлекательные. Джо прикусил губу зубами: верная примета! Раз начал засматриваться на представительниц женских особей даже нечеловеческой природы – точно пора возвращаться! Затянулся и без того их очередной рейс!

Пока вода не закипела, самочка занималась овощами: помыла и почистила что-то весьма напоминавшее морковь, картофель, лук и чеснок. Подолбила в ступке, стараясь, однако не шуметь, и прикрыв ту огромной тряпкой, какие-то семена: наверняка приправы.