S-T-I-K-S. Шпилька

По словам Танка Шпильке следовало бы повернуть на север, в сторону стабильного кластера. Но вот идти по открытой местности, из оружия имея лишь маленький топорик, ей самой казалось очевидным самоубийством. С парой неразвитых заражённых она, пожалуй, справится и так, но что, если их окажется больше? Или вместо неразвитых встретится тварь вроде топтуна или хотя бы лотерейщика? Тем более, чёрные неслабо так нашумели при охоте, есть риск, что заражённые, в том числе и матёрые, уже несутся сюда со всех окрестностей. Запах эфки, который оставляют за собой чёрные, даст ей хоть какой-нибудь шанс отбиться или уйти. А если она прямо сейчас повернёт левее, то слишком сильно рискует до соседнего кластера не добраться. Или добраться, но в чьём-нибудь желудке.

Шпилька давно уже догадывалась, почему Пекло назвали Пеклом. Даже на самом его краю ей встретилось целых два кластера с мегаполисами. А что такое мегаполисы в условиях Улья? Это толпы потенциальных заражённых. Те самые толпы, которые обошли её стороной только по одной причине. Фунгицид, вывезенный из Москвы группой Жнеца и украденный мурами. Бандиты распыляли его на своём пути, чтоб отпугнуть заражённых, а она шла как раз по их следам.

Вот и сейчас она решила двинуться вслед за чёрными. Тоже рискованно — если чёрные решат оставить засаду, попасть в неё будет легче лёгкого. Зато мертвяков можно какое-то время не опасаться.

Идти по песчаным отвалам было тяжело. Но наступать на впечатавшиеся в песок следы колонны Шпилька опасалась, предпочитая держаться метрах в трёх от них. И не зря — склоны осыпались под ногами, вездесущий песок лез в ботинки и под штанины, раздражал глаза и скрипел на зубах. Можно представить, что было бы, окажись и этот песок смешан с эфкой. Тот ещё яд. Да и действует, как выяснилось, не только на заражённых, но и на иммунных.

Ладонь, кстати, горела до сих пор, и ни усиленное потребление живчика, ни даже обливание им поражённой кожи не избавило Шпильку от неприятных ощущений.

Только в сумерках Шпилька, наконец, добралась до следующего кластера. Постояла какое-то время, ковыряя носком ботинка идеально ровный срез, разделяющий карьер и грунтовую дорогу, идущую параллельно границе. С противоположной стороны от неё раскинулось кукурузное поле. Побеги, как водится, высажены были тесными рядами и успели уже вымахать выше человеческого роста. Из соцветий призывно торчали зрелые, судя по коричневым прядям, початки, при виде которых желудок не выдержал и призывно заурчал.

Следы чёрных уходили дальше на восток. Загадочные и пугающие охотники за элитой просто проложили свою собственную дорогу прямо через поле, превратив попавшие под колёса бронетехники заросли в ровный слой спрессованной зелени. Шпилька постояла некоторое время, с сожалением глядя на уничтоженную кукурузу, и решительно повернула на север. Дальше идти за чёрными не имело смысла — она и так отклонилась от указаний Танка ради безопасности. Пора возвращаться на подсказанный крёстным маршрут, иначе и заблудиться недолго будет.

А ей кровь из носа надо попасть на базу Танка, о которой она не знала ничего, кроме очень приблизительного местоположения и имени того, кто заправляет ей в отсутствии Жнеца. Причём чем быстрее, тем лучше.

Идти между непроглядными зарослями кукурузы и обрывающимся вниз склоном карьера было некомфортно. Кукурузное поле — отличное укрытие. Растения высажены плотно, спрятаться между ними так, чтоб идущий по дороге человек не заметил засаду — легче лёгкого. Взять, вон, хотя бы Лайму для примера — овчарка не пожелала идти по грунтовке, сразу же юркнула в заросли и теперь скользила между ними бесшумной тенью, лишь изредка показываясь хозяйке на глаза.

Так что бдительности Шпилька старалась не терять. Заражённых она, допустим, услышит заранее, по шороху листвы. Да и собака предупредит, как делала уже не раз. А вот люди — угроза вполне реальная.

Недолго думая, Шпилька тоже свернула в заросли, но довольно быстро поняла, что затея поиграть в разведчика оказалась бестолковой. Идти — это вам не сидеть в засаде. Посажена кукуруза плотно, длинные листья постоянно цепляются за куртку и штаны и громко при этом шуршат. Им вторит пустой желудок, задавшийся, кажется, целью привлечь заражённых своим урчанием в отместку за то, что Шпилька до сих пор не наполнила его хоть какой-нибудь едой.

М-да, разведчик в тылу врага или какой-нибудь диверсант из Шпильки бы, пожалуй, не вышел. Вот как они умудряются сливаться с любой местностью, перемещаться без малейшего шума, подбираться к людям и всё такое…

Учиться ей ещё и учиться, раз намылилась выжить!

Помучившись немного, Шпилька плюнула на всё и выбралась обратно на дорогу, по пути сорвав початок покрупнее. Очистила его от листьев и вгрызлась в белые зёрнышки.

После четвёртого початка желудок, наконец, затих. Зато Лайма, выныривая временами из зарослей, стала обиженно коситься на хозяйку. Но от предложенного початка разочарованно отказалась и вновь исчезла в кукурузе.

Шпилька пожала плечами, поудобнее перехватила топорик и продолжила путь.