Бунд и лидеры левых сионистских партий типа Поалей Цион, активно поддерживали «революционный» терроризм народников и позднее эсеров. Но именно под их влиянием V конференция Бунда (сент. 1902 г., Бердичев) призвала «отвечать на белый террор царизма организованной местью». Надо отметить, что в период Революции 1905-07 гг. Бунд имел 274 организации, объединявшие около 34 тысяч членов. Это была серьезная база для массовых выступлений евреев в ходе революционных событий, для вооруженной борьбы с царским режимом и с устроителями погромов. Евреи, участвовавшие в социалистическом движении, в 1880- 1890-х гг. под влиянием Борохова и других идеологов левого сионизма поначалу в принципе выступали против еврейской самообороны, рассматривая погромы как «проявление революционной активности трудящихся масс». Продолжая эту линию, Бунд в первые годы своего существования тоже утверждал, что еврейская самооборона ведет к «затуманиванию классового сознания и ослаблению классовой борьбы». После кишиневского погрома, однако, партия выступила с политическим заявлением, в котором говорилось, что насилию, от кого бы оно ни исходило, следует давать решительный отпор. В 1903-1904 гг. бундовцы стали создавать свои отряды самообороны, но, как правило, отказывались от совместных действий даже с сионистами-социалистами.
Первая в России попытка самообороны была отмечена в Одессе во время погрома 1871 г. и окончилась неудачей: небольшие, разрозненные и плохо вооруженные группы евреев, которыми руководили студенты Новороссийского университета, не смогли остановить погромщиков. Десять лет спустя, 3-5 мая 1881 г., одесская самооборона действовала успешнее: студентам и преподавателям иврита удалось организовать сравнительно крупные отряды самообороны, костяк которых составили мясники и извозчики, вооруженные в основном холодным оружием, дубинками и железными прутами (лишь у некоторых были пистолеты). Они не допустили погрома в ряде еврейских кварталов в центре города. Весной и летом 1881 г., когда по югу и юго-востоку Украины прокатилась волна погромов, отряды самообороны сформировались, помимо Одессы, в Бердичеве и еще в нескольких населенных пунктах. Они успешно боролись с шайками уголовников, которые разъезжали по городам и местечкам Украины, устраивая погромы. С 1882 г. погромы в России почти прекратились. Однако после их возобновления в конце XIX в. и особенно в начале XX в. еврейская самооборона вновь начала действовать. В 1897 г. группа евреев выступила с оружием в руках против солдат, громивших еврейские лавки на рыночной площади Минска. 14 участников этой группы были арестованы и преданы суду. В Николаеве во время погрома, разразившегося весной 1899 г., самообороны не было, но жители расположенных близ города еврейских земледельческих колоний оказали решительное сопротивление атаковавшим их крестьянам. Активную роль в самообороне стали играть участники сионистского движения, в особенности Поалей Цион. Весной 1901 г. их отряды, которыми руководил Б. Ворохов, сорвали попытку устроить погром в Екатеринославле - после нескольких стычек, в которых евреи одержали верх, толпы погромщиков рассеялись; то же произошло в 1903 г. в Дубоссарах.
При подготовке революции 1905 года сионисты договорились с богатыми евреями в России и за границей о финансировании отрядов еврейской самообороны. Уже в 1903 г. и, в особенности, в 1904-1905 гг., самооборона финансировалась во многом богатыми евреями. Оружие для еврейских боевых групп в России закупали и еврейские организации других стран, например, Общество самообороны, созданное И. Л. Магнесом в США в 1903 г. Быстрый рост еврейской самообороны встревожил российские власти: уже в конце апреля 1903 г. министр внутренних дел В. Плеве писал в циркуляре губернаторам: «Никакие кружки самообороны быть не должны». Участников самообороны арестовывали, конфискуя собранное ими оружие. Тем не менее, уже через несколько месяцев после Кишиневского погрома еврейская самооборона смогла приступить к активным действиям: в начале сентября 1903 г. ее отряды численностью в несколько сотен человек с оружием в руках выступили против погромщиков в Гомеле. Ядро этих отрядов, во главе которых стоял И. Ханкин, составила военизированная организация Гибборей Цион («Герои Сиона») при местной секции Поалей Цион. Самостоятельно действовала группа бундовцев. Силы самообороны имели возможность быстро подавить погром, однако прибывшие войска открыли по ним огонь, убив и ранив несколько человек. Под прикрытием солдат бесчинства продолжались.