Сад Змей

– Лилит – создания ночи и моря. В прошлом они таким образом оплакивали умерших. Поминальная служба называлась чаллариу, что значит… – Тут он нахмурился, но все же закончил мысль: – Быть призванным домой. Когда они умирали, боги звали их домой. – Кас долго и пристально всматривался в меня своими янтарными глазами, а затем протянул руку и убрал с моего лица выбившуюся прядь рыжих волос. – Свечи необходимы, чтобы освещать путь во время перехода из этого мира в загробный.

Я подняла голову и увидела, что король Орион перестал обращать внимание на тех, кто вращался на его орбите, и теперь, стиснув челюсти, сверлил глазами Каса. От его взгляда по моей коже пробежали холодные мурашки.

Не сводя глаз с моего нового друга, Орион приблизился.

– Я буду сопровождать теневую наследницу, а ты, Касьяде, поищи себе другой объект для развлечения.

«Грубо-то как!» Мне показалось, что Кас, прежде чем отойти от меня, закатил глаза.

– Давай прогуляемся до реки, – хрипло сказал Орион. – Я знаю короткий путь. Нам нужно поговорить вдали ото всех.

Он зашагал к узкой улочке, зажатой между двумя каменными зданиями. Мне следовало бы нервничать из-за того, что кровожадный соперник ведет меня в уединенный переулок, но я никогда не испытывала страха в обществе Ориона. Находясь рядом с ним, я вдыхала исходящий от него запах жженого кедра, пьянящий и мужественный. Черт. Я и забыла, насколько хорошо он пахнет, и изо всех сил старалась не пялиться на его широкие мускулистые плечи, туго обтянутые черной рубашкой.

По дороге я несколько раз оглядывалась.

– Мы поговорим о шпионах, которые следят за мной?

– Шпионах? Я бы предпочел, чтобы ты считала их защитниками.

Я вопросительно выгнула бровь.

– Ну да, верно. Война – это свобода, а шпионы – мои защитники. Ты наделен удивительным даром придавать широко известным словам новые, зачастую неожиданные значения.

Между бровями Ориона залегла складка.

– Пока я король, Роуэн, я обязан обеспечивать твою безопасность. И, кстати говоря, ты правда доверяешь тем двум древним демонам, с которыми недавно познакомилась? Известно ли тебе, что, когда представителей нашего рода истребляли, они просто стояли и смотрели?

Ну конечно, он в курсе, что они помогают мне готовиться к испытаниям!

– За исключением Шай, я никому не доверяю, тебе в том числе. Так что прости, но я отказываюсь принимать все твои слова за чистую монету.

– Но ты хотя бы обратишься ко мне, если тебе будет угрожать опасность? Когда я счел тебя мертвой, Роуэн… – У него дрогнула челюсть, глаза потемнели. – Как я уже сказал, обеспечивать твою безопасность в Городе Шипов – мой долг. Именно поэтому я запечатал туннель, ведущий в мир смертных, чтобы никто не смог проникнуть сюда незамеченным. Охотники на демонов одержимы тобой, и кто-то сообщил им, что ты здесь.

Я глубоко вздохнула.

– Но ведь имеется соглашение, верно? Если смертный явится в Город Шипов незваным, то может быть казнен.

– Тем не менее они готовы рискнуть даже собственной жизнью, лишь бы выволочь тебя за ворота и убить. А пока этого не произошло, оказывают мощное давление на своих политиков, требуя введения чрезвычайного положения, чтобы напасть на нас.

Я содрогнулась.

– Напасть на целый город? Из-за меня одной?

– Не только из-за тебя.

Орион остановился и повернулся так, чтобы смотреть мне в лицо. Неподалеку несла свои прозрачные, кристально чистые воды река, а на другом берегу по траве ползли отбрасываемые деревьями тени. Склонив голову набок, я встретила холодный взгляд Ориона.

– Мои шпионы следили за тобой и охотниками на демонов в Осборне. Я запретил им близко к тебе приближаться. К сожалению, это повлекло за собой новые проблемы. Твое местонахождение было раскрыто, и мне пришлось разобраться с агентами прежде, чем они успели передать сообщение.

Я резко ахнула.

– Получается, ты убил еще несколько охотников на демонов.

– Обычно я так и поступаю, да, но на сей раз это был единственный способ не допустить, чтобы тебя убили в особняке тети Шай. Это случилось всего два дня назад. Я собирался вернуть тебя в город, но ты решила сделать это на своих условиях. – Выражение его лица стало еще более мрачным. – Если выиграешь испытания и станешь королевой, то должна знать, с чем имеешь дело. В том случае, если охотникам на демонов удастся убедить политиков, что мы представляем угрозу, они могут стереть с лица земли весь город. А я могу лишь попытаться предотвратить нападение, используя магическую защиту для обеспечения всеобщей безопасности.

Я закрыла глаза.

– И началось все с того, что я убила конгрессмена.

– У тебя не было выбора, Роуэн. Он собирался зарезать тебя, как животное. Увы, все всегда шло к противостоянию: мы против них. Это должно было случиться.

Орион продолжал в том же духе, пытался посеять в моем сознании зерно сомнения. Я отвернулась от него, уставившись на быстро текущую реку.

– Но люди пока не развязали против нас войну. И тебе незачем ее начинать.