Сага о Мрачных Водах. Глубины Пепла

Сеера взял в руки картину.

— Та, кому мы все поклоняемся. Та, из-за кого все это и случилось. Та, кто повела нас всех за собой. Та, из-за кого я не могу увести свой народ и прекратить войну, как ты этого хочешь. Проход принадлежит ей, Айседора. И я не могу его использовать без ее позволения. Она его открыла.

Она…

— Ее зовут Мелисента.

Пазл складывался.

— Но многим она известна, как Верховная Матерь.

Я проснулась на мягкой постели.

Рядом уже сидел он, ректор Академии имени моей матери, Лорд Сеера.

Теперь уже просто Сеера.

— Что… что со мной случилось?

— Тебе поплохело во время нашего разговора, но сейчас ты себя чувствуешь гораздо лучше, когда выспалась.

— Выспалась?

Я села в постели.

Мы все еще в подводном саду, а я в личных покоях Сееры, в его постели! Проклятье! Я испугалась и осмотрела себя — крапивная рубашка на мне. Не мог же он…

Нет, это чушь!

Что же там было в конце? Я узнала о своей настоящей матери, а потом он сказал…

— Как ты Айседора?

Его ледяная белая большая рука коснулась моего лба.

— Да, уже лучше.

Мелисента.

— Тебе что-нибудь принести? Мидии? Креветки?

Она Верховная Матерь.

— Нет-нет, не стоит.

Она открыла Проход.

— Правда? Ты уверена?

— Да, мне гораздо лучше. Я не голодна. Правда.

Из-за нее все началось.

— Айседора.

— Да?

— У меня есть одно предложение. Я буду очень рад, если ты его примешь.

Я напряглась. Что он хочет от меня?

— Я слушаю.

Сев в постели и подперев подушкой спину, я приготовилась слушать.

— Я понимаю, что в твоем мире на этот счет совсем иные порядки. У вас свои правила. Но в моем мире возможно все. Все то, что в вашем кажется неправильным или даже аморальным.

Аморальным?

— О чем ты?

— Просто слушай.

Он сделал паузу, переведя дух. Я вижу, что ему самому нелегко дается этот разговор.

— Я понимаю, что мы знакомы всего несколько минут, но ты — та, кого я так долго ждал. Та, кого я искал. Та, кто на нее похожа больше, чем кто-либо еще…

О, нет…

Это же не то, о чем я думаю?

— Айседора Селеста, готова ли ты стать моей женой?

Женой…

— Я хочу сделать тебя новой Королевой Морских Сердец.

Глава 13. Западня

Дождевая вода смешивалась с белой густой жидкостью Алойша, превращаясь в размытое блеклое серое месиво. Дождь в Перламутр-Бич не переставал идти ни на минуту.

Алойш, восседая на троне, возведенном им с помощью белой субстанции, с упоением наслаждался своим царствованием. Его взгляд застыл на одном из рыбоедов — пожилой даме, поедавшей сырую прогнившую рыбешку с асфальта. Старуха сидела на коленях. Ее юбка ободралась, превратившись в промокшие дырявые лохмотья. Рукава на желтом жакете она сгрызла сама, чтобы ничего не стесняло движения рук. Босые ноги изранены бесконечными бегами по бетонным дорогам, пятки и пальцы постоянно кровоточили, и тонкие струйки убегали с дождевой водой в канализационные сливы.

На ее шее выросли жабры, а ногти на руках заострились и окрасились в черный цвет. Кожа рук покрылась чешуей и пузырями, заполненными кровью. Большая часть седых волос уже выпала, а те, что остались, покрывались морской слизью. Потовые железы отныне вырабатывали лишь тину, коей она вся была покрыта.

Старуха-рыбоед смачно поедала добычу, не касаясь ее даже руками. Подобно дикому животному, она орудовала лишь ртом с заостренными редкими зубами. Из раскусанной тухлой сырой рыбы сочился желто-зеленый гной с примесями багровой крови. Рыба неприятно воняла. Вокруг уже кружил рой мух.

Старуха наслаждалась обедом в окружении многих, подобных ей. Стая рыбоедов лакомилась рыбой, принесенной бурей из моря и разбросанной по всем улицам города. И посреди армии морских зомби стояли другие — люди, чьи тела полностью покрывала белая субстанция Алойша. У них не было ни лица, ни глаз, ни ртов. Головы напоминали чистые листы бумаги. Отдельными отрядами воины Алойша стояли то тут, то там, раскиданные по всей фонтанной площади и округам парка.

Мужчины, женщины, дети — покорные солдаты не покидали свои посты, вооруженные черными зонтиками, спасающих их от проливного дождя.

Все они — слуги и рабы личного царства Алойша посреди Перламутр-Бич, который он оградил высоченной стеной и изолировал от остального мира.

Алойш так и наблюдал за старухой-рыбоедом, представляя себе ту, кем она раньше была: матерью, бабушкой. А еще раньше — чьей-то дочерью. И еще женой. Она жила свою ничем не примечательную жизнь, которую проживают многие и многие люди вокруг. Так же, как все, она ходила в магазин, готовила вкусную еду, переживала за здоровье детей и внуков, заботилась о муже, устраивала званные вечера. И что теперь?

Вот она, прожив нормальную человеческую жизнь, сидит голыми ободранными коленями на асфальте и поедает рыбную гниль, забыв о своем прошлом, о своей другой жизни, о том, кем всегда была.

Такую участь уготовила Лига Призраков для всех людей, населяющих Перламутр-Бич.