Сага о пурпурном зелье (СИ)

Ни один не пожелал уступить, и с того дня стоило девушке направиться гулять или присоединиться с группе молодых леди и лордов, как два капитана неизменно появлялись рядом с ней к неудовольствию прекрасной половины компании, особенно тех леди, кому сопровождающих не досталось.

Вот и сегодня у пруда слева от Элианы расположился Рондл, справа — Айлендер, а на соседней скамье — недовольные дамы. Если бы они знали, что леди Элмус не может дать надежды ни одному из кавалеров, быть может, они не прожигали бы ее такой завистью во взорах. Впрочем, капитан Рондл сегодня на удивление молчалив. Должно быть, он думает, что Элиана предпочла другого. Но она старалась не делать разницы между ухажерами. Сезон закончится, Элиана уедет домой, и позже, в Обители будет перебирать светлые воспоминания.

— Смотрите, смотрите! Какая прелесть! — одна из леди показала на пруд, где пара лебедей сплеталась шеями.

— Ах, как романтично! — воскликнула вторая.

— Вы тоже находите это прелестным и романтичным, леди Элмус? — внезапно обратился к Элиане капитан Рондл. — Или подобные игры вам кажутся слишком невинными, и вы привыкли к более близким соединениям?

Девушки ахнули и оживились. Элиана побледнела и растерянно смотрела на Рондла.

— Капитан Рондл, вы забываетесь. Немедленно извинитесь перед леди, — зарычал, вскочив со скамейки Маркус.

— Перед ле-е-еди? — насмешливо протянул Рондл. — И что вы мне сделаете, если не извинюсь?

Привычные к светскому этикету молодые люди ожидали вызова на дуэль, но внезапно Маркус ухватил Рондла за грудки, поднял его со скамьи и отбросил в сторону ударом кулака в челюсть. Скинув камзол и закатывая рукава, Айлендер приближался к упашему капитану.

— Как! Как вы посмели! Дуэль! — закричал Рондл, отползая от разъяренного Маркуса. Оказавшись в нескольких шагах, он вскочил на ноги и выхватил меч.

— Это вызов? Отлично. — Маркус подошел поближе. — За мной выбор оружия, времени и места. Здесь и сейчас.

Истинно тигриным прыжком Маркус оказался рядом с Рондлом, вывернул его кисть, и меч упал на траву.

— … и без оружия, — закончил Айлендер, нанося Рондлу новый удар.

Рондл пытался увернуться или блокировать удары, но снова и снова кулаки Маркуса врезались в его лицо и туловище. Рондл попробовал контратаковать, но Маркус легко перехватил его кулак, опрокинул противника лицом на траву и вывернул ему руку.

— Вы знаете, Рондл, что вы должны сказать, не так ли?

— Отпу… сти… те… — прохрипел тот.

— Я жду.

— Прошу прощения… леди…

Маркус слегка нажал.

— … леди Элмус… за навет.

Капитан Айлендер оттолкнул противника:

— Я надеюсь, капитан Рондл, что больше не увижу вас рядом с леди Элмус.

Тот морщась от боли поднялся, стер кровь с разбитой губы, одернул мундир и ошпарив Элиану ненавидящим взглядом, исчез за поворотом дорожки.

Элиана прочитала в глазах девушек горящую жажду сплетен и поспешила попрощаться:

— Леди, благодарю за прогулку, но мне стоит вернуться к себе.

— Я провожу вас, — подскочил к ней Маркус.

Элиана уходила в смятении. Рондл очевидно что-то знал, но что? и откуда? Она была уверена, что Маркус не станет его слушать, но свет жесток. Рондла расспросят другие. Что он им расскажет? Явно ничего приятного. Нет, как бы ни был мил капитан Айлендер, ей здесь не место.

Отойдя от пруда на достаточное расстояние Элиана убедилась, что их никто не слышит, и повернулась к Маркусу:

— Благодарю вас, капитан Айлендер, что вступились за мою честь. Но, право, не стоило. Думаю, теперь мне лучше покинуть дворец. Сезон немного потеряет с моим отъездом.

— Но… почему? Неужели из-за слов этого ничтожества? Леди Элмус, поверьте, я вызову на дуэль любого, кто попробует запачкать ваше имя. Я ни мгновения не сомневаюсь, что вы никогда не позволили бы ничего лишнего по отношению к себе.

Элиана горько усмехнулась. Что теперь скрывать? Рондл молчать не будет. Не поднимая глаз, она тихо произнесла:

— Меня не спрашивали.

— Что?

— Никто не спросил меня о позволении.

Несмотря на пение птиц и веселые голоса вдалеке, молчание, казалось бы, обрушило на плечи неподъемную тяжесть.

— Кто? — голос капитана звучал ужасающе. Элиана молчала. — Кто это сделал?

— Прошу вас, капитан, забудьте эту историю и забудьте меня. Я не знаю, откуда эти сведения у Рондла, но поверьте, мне будет лучше вернуться в свои покои и подготовиться к отъезду. Я уйду в Обитель, как только у меня будет возможность.

— В Обитель? Вы милая и добрая девушка, но я не замечал в вас тяги к прославлению Пресветлых, — капитан выглядел удивленно и расстроенно, когда Элиана решилась поднять глаза.

— Вы же понимаете, капитан, в моем положении это лучший выход.

— В положении? — Маркус озадаченно уставился на ее живот.

— Ох… Нет-нет, вы неправильно меня поняли. Я имею в виду после того, что произошло.

— Но почему?

Элиана начала злиться. Мужчины! И отец, и Айлендер! Они не понимают! Она твердо посмотрела в глаза капитану:

— Потому что замужество для меня невозможно, а участь одинокой старой девы меня не прельщает.

— Почему невозможно? Вы мне отказываете?

Девушка потеряла дар речи и молча воззрилась на Маркуса.