Сага о Торане

Зубоскал бесновался: продолжая прыгать и крушить кусты, размахивал передними лапами, стараясь зацепить растворившихся в темноте людей, но вместо этого лишь сдирал кору с ближайших деревьев. А стрелы лучников, одна за другой, впивались ему в голову. Темнота и деревья мешали монстру наброситься на людей.

Внезапно зубоскал пошатнулся и, взревев, крутанулся вокруг себя, но почему-то не удержался на ногах и начал медленно заваливаться сторону Торана. Не очень задумываясь о причинах столь странного поведения, тот отбросил арбалет и выхватил из-за спины меч. Когда голова твари ударилась о землю в шаге от ног занесшего меч Торана, тот всадил длинное лезвие между глаз зубоскала.

На лес тут же опустилась звенящая тишина.

– Чего он свалился? – спросил Торан, рассматривая утыканную стрелами голову.

– Бадо воткнул ему в ногу меч, – ответил кто-то, – и даже остался при этом жив!

В левом глазу зубоскала увидел Торан обломок стрелы, попавший туда намного раньше сегодняшней схватки.

– Да это наш вчерашний знакомый!!! – изумленно проговорил он. – Терпеливый: выследил, медленно-медленно подкрадывался, пока мы занимались химерой, – но вот неудача!

– Нам лучше уйти отсюда! – сказал Бадо, вынимая свой меч из ноги ящера.

Лес наполнялся шорохами и криками потревоженных ревом зубоскала животных.

Оставив по своему обычаю погибшего охотника на месте схватки, отряд, помогая идти легко раненому ударом лапы ящера, двинулся в ночь.

6. Добыча

…В полдень сделали первый привал.

– Я понимаю, выследить нас этому зубоскалу не составило большого труда, – усевшись рядом с Тораном, сказал Малыш Вак.

Но как сумел он подкрасться так близко?!

– Терпение, мой друг, и осторожность – вот залог его успеха!

– Тогда это самай терпеливая тварь, которую я когда-либо видел! – воскликнул Вак. – Со стрелой в глазу, она несколько часов, шаг за шагом, подбиралась к нам… Да еще имея такую здоровенную тушу! Наступи зубоскал на дерево, он бы этого не заметил! А тут даже листья не шелестели… Ну, почти не шелестели. Расскажи я два дня назад в Долине, что ко мне незаметно подкрался зубоскал, меня бы просто подняли на смех!

Сказали бы, зубоскала обычно слышно за сотню шагов, а раз ты не услышал его, значит спал мертвецким сном.

– Послушай, Торан, – понизив голос, произнес крепыш, – а что, если зубоскалу помогала Тьма?

– Тогда бы он просто свалился на нас с неба! – отмахнулся тот.

Малыш Вак посидел немного, а потом поднялся и отошел, рассматривая ближайшие деревья. Выбрав самое высокое и ветвистое, он с ловкостью кошки стал взбираться на него.

– Готовится к нападению зубоскала, – пошутил кто-то.

Но Торан сразу догадался, зачем тому понадобилось вдруг взбираться на дерево. Он поймал себя на том, что внимательно наблюдает за точными и ловкими движениями Вака, чья лысая голова мелькала среди листвы.

Наконец тот достиг верхушки дерева. Прошла минута, две, три, – а спускаться Вак, похоже, не собирался.

– Ты хочешь там остаться жить? – пошутил кто-то.

– Эй, Малыш! – крикнул Арва. – Сколько осталось до Башни?

Она должна быть совсем близко!

Торан знал примерный ответ.

– Я не верю своим глазам! – донеслось с высоты. – До нее еще два дня пути!!!

Кто-то хохотнул, кто-то недоуменно поднял глаза.

– Хватит шутить!

– Я не капельки не шучу!!! Два дня пути… Мы будто и не приблизились к ней! Поднимитесь и посмотрите сами!..

Два самых недоверчивых охотника поднялись на ноги, но Торан остановил их.

– Спускайся, Вак! – крикнул он и, когда тот оказался внизу, сказал. – Об этом я говорил тебе в Долине. Башня находится раз в десять дальше, нежели кажется. И сейчас до нее не два дня пути, а вся неделя.

Среди людей прошелся изумленный шепот:

– Но как так может быть?

– Не забывайте, что мир этот принадлежит Тьме!

…Лес стал заметно реже, деревья – пониже и потоньше, в потолке из крон все чаще стали попадаться дыры, сквозь которые проникали лучи солнца и виднелось чистое голубое небо. Идти было легко, потому как вот уже целый час двигались они под уклон.

Во встретившемся на пути роднике пополнили запасы воды и пошли вдоль небольшого ручейка, что журчащей лентой вился среди леса. Однако вскоре ручей свернул куда-то в сторону, и людям с сожалением пришлось расстаться с веселым спутником.

Отряду практически не попадалось никакое зверье, лишь изредка доносилось хрюканье кабана или где-то вдалеке мелькал стремительный силуэт оленя.

Люди шли как можно быстрее, чтобы пользуясь спокойной обстановкой преодолеть как можно большее расстояние.

А еще через час шедший впереди Торан услышал, как под ногами его захлюпала вода. Правда, через десяток шагов он вновь оказался на сухом месте, но обманчивое спокойствие, навеянное окружающей обстановкой, вмиг слетело с него. Будто рассеялся какой-то туман, закрывший на время Торану глаза, и сейчас увидел он, чего не замечал раньше: поваленные гниющие деревья, принимавшие самые причудливые формы, мох на их стволах, скрытые травой лужицы и, конечно же, небольшие коричневые пятна топей.

Торан сделал знак и остановил отряд.

– Мы входим в топи!