Сахара (СИ)

— За деревья не хватайтесь, тут труха одна. Смотришь вроде берёза как берёза, а попробуешь опереться так вместе с ней под воду и пойдёшь, одна кара осталась, внутри все сгнило, — пыхтел Ваня, вытирая рукавом выступивший на лбу пот, — нам только вотчину болотных королей пройти, а там получше станет.

«Болотных королей?» — думала Ксюша, выбиваясь из сил. Каждый шаг давал я с трудом, болото цепко хватало за ноги, опутывало корнями мёртвых деревьев, манило кочками зелёной травы, под которыми скрывал свой ненасытный зев чёрный омут.

Солнце скрылось за серой пеленой облаков. Густой, болотный воздух с запахом стоячей воды плотным кольцом обступал путников. Промокшая от пота одежда липла к коже.

Ксюша, шатаясь брела за парнями, не замечая ничего вокруг от усталости. Этот путь казался бесконечным. Она несколько раз оступалась, плашмя падая в воду. Натруженные мышцы налились тягучей болью. Немыслимый водоворот событий, оставивший в сердце тревогу и горечь по ушедшим, померк, затерявшись где-то на задворках памяти. Ксюша украдкой потерла глаза, смахнув выступивший на лбу пот.

Впереди сюрреалистичной картиной замаячило большое полуразрушенное здание. Жёлтая краска фасада почти полностью сошла на нет. Белые колонны густо подросли мхом. Верхняя лоджия обвалилась. Фундамент значительно просел. Большие окна поблескивали зубами прозрачных осколков стекла в темнеющих проемах.

— Мелкая!! — вскричал Ваня, на бегу доставая автомат.

Он больно толкнул её в бок, выпустив очередь. Две твари, что успели сильно приблизиться свалились замертво, остальные благоразумно решили отступить. Ксюша протерла глаза, разглядев сгорбленные спины удаляющихся тварей. Они двигались рывками, спокойно передвигаясь по топи.

— Цела? — спросил парень, помогая подняться.

— Сколько же их здесь?

— Много. Очень много… Но от вотчины королей они обычно стараются держаться подальше. Видимо какие-то дебилы потревожили эту стаю, вот они и решили приблизиться.

— Как потревожили? — удивилась Ксюша.

— Да кто их знает, — усмехнулся парень, — может вожака завалили, а может, наоборот, тварям удалось загнать большую группу. В любом случае нам лучше тут не задерживаться. Отдохнём минут десять и снова в путь.

Ксюша с радостью распласталась на зелёной траве. Кто бы мог подумать, сколько счастья может принести твёрдая земля под ногами. Солнце уже цеплялось за верхушки деревьев окрасив мир густым тенями. Старое поместье, занесенное в такую глушь причудами Стикса, казалось обиталищем древних приведений, которые вот-вот выйдут на охоту.

— Что это за место?

— Старики говорят, что это мистическая Шамбала Стикса и тому, перед кем этот дом предстанет в первозданном виде откроются все секреты этого мира. В общем очередная бредятина от желающих мистифицировать всё что видят, по мне так ничего особенного просто криво приклеенный кластер.

Ксюша приблизилась к зданию проведя рукой по колонне. Паркетные залы повидали многое на своём веку. Когда-то тут устраивали балы, вповалку спали солдаты красной армии… А однажды, верхний этаж пронзил яркий свет, туман окутал внутренние помещения и множества вариантов развития событий просто не стало. Девушка удивлённо захлопала глазами. Даже у неподвижно лежащего камня, глубоко под землёй она чувствовала не один путь, а тут пустота…

— А внутри кто-нибудь бывал?

— Не знаю, там всё чернотой поросло. Аномалия, однако, обычно здания в черноте долго не сохраняются, а тут всё целехонько.

— Чернота это вот те тёмные кристаллы? — Ксюша на цыпочках приподнялась к окну, указав вглубь рукой.

— Да, мертвый кластер. У одного моего знакомого была интересная теория на данный счёт. Он представлял мир вроде сложной компьютерной модели. Стикс, по его мнению, это что-то вроде мусорной корзины куда удаляются все повреждённые наполненные благами программы, а Чернота это абсолютный делит.

— Если это программа, то и читеры должны быть, — усмехнулся Игорь, выжимая мокрые носки.

— А кто мы по-твоему? Дары улья прекрасно вписываются в эту концепцию, только даются на халяву, — он задумчиво опустился на землю, закинув руки за голову, — говорят, что, если проникнуть в сердце Стикса и добыть золотую жемчужину, можно благодаря ей прокачать свои умения до уровня бога.

Он улыбнулся, подмигнул Ксюше. Девушка передернула плечами, вновь прикоснувшись к холодном камню. В том залитом светом моменте было что-то ещё, какой-то непонятный гул, перестук маленьких, железных наковален. Мелькнул какой-то непонятный металлический агрегат, больше всего напоминающий смесь пылесоса с пауком, вспышка, хлопок… Ксюша так и не смогла разобрать, что произошло, когда картинка в голове погасла.

— Не ходи туда, — серьёзно предупредил Ваня, — в черноте всё живое умирает.

— Кажется мутанты-лягухи решили вернуться, — Игорь указал в сторону трёх берёз с края топи.

Там среди скудной зелени маячили четыре тени.

— Так, перекур окончен, подъем.

— Далеко нам ещё?

— Не очень.

Спустя пару километров болото сменилось хвойным лесом. Под ногами мягко пружинили колкие иголки. Деревья погружались в тихие сумерки.