3 октября 1938 года народный комиссар внутренних дел СССР издал приказ о создании специального учебного заведения разведывательного профиля — Школы особого назначения (ШОН) Главного управления государственной безопасности (ГУГБ) НКВД СССР для стационарной централизованной подготовки квалифицированных кадров для разведки. Этим приказом с 1 октября вводились штаты нового учебного заведения, а с 23 октября 1938 года началась его практическая работа.
Впервые вопрос о создании специального учебного заведения для сотрудников внешней разведки органов государственной безопасности был поднят Сталиным летом 1937 года на встрече с наркомом внутренних дел СССР и начальником внешней разведки. При этом Сталин подчеркнул, что «курс разведчиков надо организовывать обязательно вне Москвы». Он считал важным, чтобы «бойцы невидимого фронта» были надежно засекречены и на время годичной учебы в ШОН исчезли из поля зрения родных и знакомых.
Более года ушло на согласование бюджета школы, который включал расходы на устройство быта слушателей, их пансионное содержание и оплату профессорско-преподавательского состава, а также на подбор в Подмосковье необходимых для нее объектов, скрытых от посторонних взоров в глухих лесных массивах.
Слушатели школы, численностью до тридцати человек, подбирались в основном из числа гражданских лиц, имевших высшее образование.
С помощью профессионалов-практиков центрального аппарата внешней разведки, за плечами которых были многие годы напряженной и результативной деятельности в резидентурах, руководству школы удалось в сжатые сроки создать уникальное учебное заведение. Специальные дисциплины в ШОН преподавали такие выдающиеся разведчики, как Павел Матвеевич Журавлев, Василий Михайлович Зарубин, Евгений Петрович Мицкевич, Василий Иванович Пудин, Павел Анатольевич Судоплатов и другие. Со специальными разведывательными предметами соседствовали общеобразовательные гуманитарные дисциплины: русский язык, литература и география, которые преподавали лучшие профессора и специалисты московских вузов. Так, лекции по международным отношениям читал бывший участник Генуэзской конференции посол Б. Е. Штерн, экономическую географию капиталистических государств — побывавший во многих странах мира А. А. Крейн. К преподаванию в школе постоянно привлекались академики А. А. Губер, А. М. Деборин, И. М. Майский и другие специалисты.
Безусловно, большую часть учебного времени занимало изучение иностранных языков. Однако одно знание иностранного языка еще не гарантировало пропуска в «высшее общество» страны назначения. Поэтому слушателей обучали хорошим манерам, дипломатическому этикету, прививали вкус и умение красиво и модно одеваться.
Первым начальником ШОН был назначен капитан госбезопасности Владимир Харитонович Шармазанашвили.
Он родился в 1900 году в Северной Осетии, в Дзауджи-кау (Владикавказ), грузин. В 18 лет добровольно вступил в ряды Красной армии. В 1921 году был направлен на работу в органы государственной безопасности. Окончил Московский институт внешней торговли, в совершенстве владел немецким и французским языками. Неоднократно находился на разведывательной работе за рубежом. По мнению руководства НКВД, Шармазанашвили обладал отличными организаторскими способностями, что и предопределило его выбор в качестве начальника ШОН. Позже выпускники первого набора слушателей вспоминали, что Владимир Харитонович «был замечательный грузин, общительный, всегда оптимистично настроенный и по натуре — демократ».
Среди выпускников первого набора ШОН следует отметить Николая Михайловича Горшкова, Василия Михайловича Иванова, Елисея Тихоновича Синицына, Виталия Григорьевича Павлова. Они прошли долгий путь работы в разведке накануне и в годы Великой Отечественной войны, в послевоенное время, приобрели ряд ценных источников, добывали важную для руководства страны информацию, руководили резидентурами, занимали высокие должности в центральном аппарате разведки.
В 1943 году в соответствии с решением Государственного Комитета Обороны по дальнейшему совершенствованию разведывательной деятельности на базе ШОН была создана Разведывательная школа (РАШ) НКГБ СССР. При этом были существенно повышены требования к подготовке молодых разведчиков, расширена учебная программа, началась разработка систематизированного курса спепдис-циплин, активизировалась деятельность кафедр западных и восточных языков.
Усложнение поставленных перед разведкой задач в послевоенное время потребовало кардинальных изменений в организации и содержании теоретической и практической составляющих учебного процесса, уточнения и корректировки основных направлений и приоритетов разведывательной работы.
В сентябре 1948 года на базе РАШ создается Высшая разведывательная школа (больше известная как Школа № 101). В октябре 1968 года за высокие результаты в подготовке разведывательных кадров, а также в учебной, методической и научной работе она была удостоена ордена Красного Знамени.