Леонид Васильевич Николаев родился 10 мая 1904 года в Санкт-Петербурге в семье ремесленника-кустаря. После окончания городского училища работал подмастерьем у слесаря. Член ВКП(б) с 1923 года. Окончив совпартшколу, работал в райкоме ВЛКСМ, избирался секретарем комсомольских организаций ряда заводов, затем являлся партийным функционером среднего звена.
Жена Николаева, Мильда Драуле, родилась в августе 1901 года. Член ВКП(б) с 1919 года. До 1933 года являлась сотрудницей Ленинградского обкома ВКП(б). Затем работала в аппарате уполномоченного Наркомата легкой промышленности по Ленинградской области.
В 1933 году за отказ подчиниться переводу на работу в провинцию Николаев был исключен из партии и уволен с работы. В апреле 1934 года через свою жену он обратился к Кирову с апелляцией и был восстановлен в рядах ВКП(б) с объявлением строгого выговора. Однако устроиться на работу не смог. На момент совершения преступления Николаев был безработным.
Приревновав Кирова к своей жене, Николаев решил «окончательно объясниться» с ним.
Первую такую попытку он предпринял 15 октября 1934 года. Однако в тот день был задержан охраной на улице Красных Зорь (ныне — Каменноостровский проспект) возле дома, где проживал Киров. Николаев предъявил партийный билет и разрешение на оружие и был отпущен.
1 декабря 1934 года Николаев по партийному билету прошел в Смольный для «решительного объяснения» с Кировым. Находясь в состоянии сильного возбуждения, он «для храбрости» взял с собой пистолет. Его наличие являлось естественным для того времени, поскольку многие члены партии имели разрешение на ношение личного оружия. При объяснении Николаева с Кировым охрана последнего, догадываясь о конфиденциальном характере беседы, отошла в сторону. Тут нервы Николаева сдали и он выстрелил в Сергея Мироновича. Выстрел оказался смертельным.
Затем Николаев попытался покончить жизнь самоубийством. Он выстрелил в себя, но, находясь в шоковом состоянии, промахнулся. Задержанный на месте преступления, Николаев был доставлен в психиатрическую больницу, где после необходимых процедур только к девяти часам вечера пришел в себя.
Николаев был расстрелян по приговору Военной коллегии Верховного суда СССР 29 декабря 1934 года. Его жена Мильда Драуле была расстреляна 10 марта 1935 года. Реабилитирована в 1990 году как не имевшая отношения к убийству Кирова.
Мысль о том, что убийство Кирова было организовано недавно идейно разгромленным «троцкистско-зиновьевским блоком», пришла Сталину в голову не случайно. В первых донесениях ОГПУ относительно обстоятельств убийства Кирова отмечалось, что в середине 1920-х годов Николаев голосовал за платформу Зиновьева, исключался из партии.
Получив известие о смерти Кирова, Сталин вместе с Молотовым, Ворошиловым и Ягодой в тот же день выехал в Ленинград. Здесь Сталин сразу отстранил от занимаемых должностей начальника Управления НКВД по Ленинграду и Ленинградской области Ф. Д. Медведя и его первого заместителя И. В. Запорожца, который с августа болел, а в день убийства находился на излечении в Сочи. Оба чекиста были арестованы, обвинены в «преступно-халатном отношении к своим обязанностям по обеспечению госбезопасности» и осуждены на три года лишения свободы, а затем направлены начальниками лагерей в системе ГУЛАГа в Магадан. В 1937 году они были отозваны в Москву, вновь арестованы и расстреляны.
Высшие чины НКВД, прекрасно осведомленные о личностной версии трагической гибели Кирова, были вынуждены молчать об этом, поскольку Сталин объявил, что Кирова убили враги партии.
Работники НКВД жестко пресекали распространявшиеся слухи относительно «личных обстоятельств» рокового выстрела, направляя ярость народа в нужное руководству страны русло. Выступая на митингах, проводимых в связи с убийством Кирова, Сахаровский с убежденностью говорил о том, что не только на окраинах Советского государства, таких как Дальний Восток, но и в самом центре — в Москве и Ленинграде — есть люди, стремящиеся подорвать мощь Страны Советов.
По мнению руководства партии, основной урок, который следовало извлечь парторганизациям из прошедших судебных процессов по делу о злодейском убийстве С. М. Кирова, должен был состоять в том, чтобы «ликвидировать свою собственную политическую слепоту, ликвидировать свою политическую беспечность и повысить свою бдительность, бдительность всех членов партии».
Более того, в специальном письме ко всем организациям «Об учете, выдаче и хранении партбилетов» от 13 мая 1935 года ЦК партии предложил провести во всех организациях тщательную проверку партийных документов, «навести большевистский порядок в нашем собственном партийном доме».