Салфур: Тайны Запретного Леса

Девин уже открыл рот, чтобы ответить светловолосому задире, но трухлявая грузная дверь тихонько скрипнула, и все взгляды сразу же устремились на входящего в помещение. Рыжеволосая Арин резко вскрикнула, Ниса крепче сжала в руке осколок, а Девин, державший в руках обглоданный кусок на вид несъедобного мяса, тут же выронил его на холодный каменный пол. За дверным скрипом сразу же последовал звук легких шагов, словно входивший не ступал ногами на пол, а скользил над ним. Лицо загадочного незнакомца было покрыто плотной темно-синей мантией, а в руках он держал плетеную корзину из ивовых прутьев, наполненную до краев крупными темно-красными, зелеными и ярко-желтыми плодами.

— Простите, что заставила вас так долго ждать, — сказала незнакомка слегка хрипловатым голосом и, стянув с головы нависающий на глаза капюшон, доброжелательно улыбнулась. — Я Ава, хозяйка этого дома.

Взорам детей открылась молодая розовощекая девушка. Длинные пряди ее светло-зеленых волос тонкими струями спадали на перламутровую, точно речной жемчуг, кожу, а лиловые, словно спелые сливы, глаза с неподдельным интересом осматривали всех присутствующих в сыром помещении.

Ниса спешно спрятала острое стекло в карман пышного светло-голубого платья и с опаской обратилась к страннице:

— Так это вы нас похитили?

Девушка странно хихикнула, прижав к алым губам ладошку. На ее малиновых щечках появились очаровательные глубокие ямочки. Происходящее явно веселило ее.

Тонкие брови Нисы взмыли вверх, и она, не сдержав накопившегося в груди страха, воскликнула:

— Совсем не понимаю, что здесь смешного?!

— Ниса, замолчи, — шепотом сказал Фиц.

Сейчас он уже не казался таким отважным малым, скорее, наоборот. Юноша трусливо жался к подвальной стене, выложенной тесаным камнем. За крупной спиной Девина его практически невозможно было обнаружить.

— Похитила? Я вас спасла, можно сказать, — в сиреневых глазах незнакомки заплясали насмешливые искорки, и она, не скрывая возмущения, надула губы.

Бран не мог понять, шутит она или говорит серьезно, потому, подобно Нисе, с опаской взирал на загадочную незнакомку.

— Сегодня ранним утром я прогуливалась в поисках рассветных камелий для одного из моих лечебных отваров и посреди лесной чащи обнаружила вас, привязанных к стволу старинной секвойи, — ее рука скользнула по одному из запылившихся деревянных стеллажей. — Кстати, камелий я так и не нашла, — со вздохом добавила она.

В воздухе повисло неловкое молчание. Даже хрупкая Ниса, рвущаяся в бой, немного помрачнела, но с ее уст, словно стая диких пчел, продолжали слетать щекотливые вопросы.

— Зачем кому-то оставлять нас в лесу? И зачем спасителю запирать детей в этом мрачном подвале?

— Я не знаю, кто и зачем пожелал насытить лес детскими душами, — пожала плечами Ава, продолжая беззаботно парировать любой вопрос осмелевшей девочки. — А оставила вас здесь, чтобы во время моего отсутствия вы не вздумали выбежать в кишащий голодными животными лес. Тогда все мои старания были бы напрасны, верно?

— Прошу, не ешьте нас, — взмолилась Арин, трусливо прижавшись к рукаву светлого платья Нисы. — Мы совсем невкусные.

— Девочка, если бы я пожелала съесть вас, то наверняка сделала бы это, пока вы были под действием лозы морока, — Ава усмехнулась и непринужденным жестом руки указала на открытую настежь деревянную дверь. — А сейчас лучше давайте отведаем чаю из свежих тополиных почек. Вы наверняка голодны.

Ниса сделала неуверенный шаг к выходу, за ней последовали остальные пленники, но зеленоволосая девушка стала напротив, преградив ей путь.

— Только перед этим попрошу вас оставить то, что вы нашли в моем убежище. Я не приветствую воровства.

Ниса нервно сглотнула накопившуюся от леденящего ужаса слюну и, запинаясь на каждом слове, сказала:

— Мы ничего не брали у вас, мисс.

На выразительном лице Авы появился хитрый, словно у дикой кошки, прищур.

— Я знаю каждый сантиметр этого подвального помещения, каждую паутинку на отсыревших полках с отварами, снадобьями и ингредиентами, расположение каждой травинки и косточки в моих коробках. Неужели ты, малышка, думаешь меня обмануть?

Бран инстинктивно потянулся к странной колбе, которую спрятал в карман своих старых льняных штанов. «Значит, и про эссенцию, взятую мной, она тоже должна знать», — подумал он и уже был готов вернуть девушке украденное.

— Не вздумай врать мне, милая! — Ава потянулась к уху девочки и прошептала: — Кажется, у тебя в кармане все-таки завалялась кое-какая опасная вещичка.

На испуганном лице Нисы заплясали багровые пятна, и она неохотно достала из-под платья блестящий острый осколок стекла.

— Так-то лучше, — сказала странница и отступила, чтобы подростки могли выйти из затхлого помещения. — Теперь пройдем к столу.

Бран старался скрыть свое удивление, про себя отметив, что Ава не так уж и внимательна к своим вещам, раз не смогла вспомнить про экстракт, медленно плескавшийся в тонком стеклянном сосуде, спрятанном в его кармане.

Глава 3