Салют Чужака

– Может быть, и можете. Сейчас я изучаю дела моего предшественника Уинтона. Я был очень опечален, узнав, что вы замешаны в ряде убийств.

Элибер почувствовала, как у нее стремительно холодеет внутри.

– Я была признана невиновной. Факты свидетельствуют о том, что убийца, погибший на Битии, тот же человек, который действовал и здесь.

– К несчастью для вас, эти факты нам уже недоступны.

– Я не хотела бы еще раз попасть под следствие.

– Нет. Скорее всего, этого с вами не произойдет. Однако... – Баластер выдержал холодную актерскую паузу. – Однако будущие правонарушения не так легко сойдут вам с рук.

– Я не убийца.

Министр не спеша осмотрелся вокруг и сделал еще паузу.

– А вот Уинтон полагал иначе.

– Уинтон был сумасшедшим.

– Возможно. Но об этом было бы гораздо проще говорить, если бы Шторм привез его к нам живым. Не так ли? – он снова посмотрел на Элибер и вдруг – так быстро схватил ее за руку, что она не успела ее отдернуть.

– Ты девчонка из трущоб Мальтена, – сказал он. – У тебя даже нет идентификационного чипа. Ты проходишь через системы безопасности так, как будто их не существует.

Элибер резко выдернула свою руку.

– Старые привычки умирают с трудом, – вызывающе ответила она.

– Действительно. Вы со Штормом – одна команда. А может быть, ты его используешь для своих целей?

Элибер широко распахнула дверь:

– Пошел вон, – резко сказала она.

– Нет. Я еще не закончил наш разговор.

– Зато я его закончила.

Баластер покраснел.

– Ты шутишь со мной, а я говорю серьезно. Элибер выпрямилась и гордо подняла голову:

– Было бы наивно думать, что ты играешь с нами на одной стороне. Не так ли?

– Да, – ответил министр полиции. – И было бы еще наивнее думать, что Шторм не пострадает за свое убийство. А ты – за свое.

– Что вам нужно?

Баластер скривил свои пухлые губы в слабую улыбку:

– Пара слов, – сказал он. – Пара слов, которые могут убедить меня в вашей лояльности.

Элибер припомнила все, что может заинтересовать Баластера, и наконец в шоке остановилась.

– Зачем?

Вандовер улыбнулся:

– Вы сами этого захотите.

Элибер собралась с мыслями. Джек не удивится, узнав, что его подозревают. Они и должны были подозревать его. Но без судебного разбирательства, перед войной, уже маячащей на горизонте, он не будет в безопасности.

Элибер откашлялась:

– Я не захочу этого.

– Конечно нет, моя дорогая. Я и не думал, что вы захотите этого сами. – Баластер широко улыбнулся, – Однако вам стоило бы попробовать. Пепис – либеральный император, но в его уставе ничего не говорится о том, что шлюха может жить с солдатом в одной казарме.

– Я не шлюха.

– Нет? – он презрительно выгнул брови. – Возможно, для этого в трущобах Мальтена существует другое слово.

Элибер отошла от двери. Баластер спокойно встретил ее негодующий взгляд:

– Ну так запомните одно: как я, так и вы отныне повсюду в опасности.

Она подумала, что сейчас он ее ударит, и всеми силами попыталась сдержать себя от ответного действия. Но Баластер не двигался. В глубине его глаз горел странный огонь. Что он собирался делать?

К счастью, им помешал Роулинз. Элибер была так занята разговором с Баластером, что даже не почувствовала его приближения. Молодой рыцарь появился неожиданно. Его белые волосы были взлохмачены ветром. Бездонные синие глаза светились.

– Элибер, командир хочет срочно с тобой переговорить.

Роулинз вопросительно посмотрел на министра:

– Извините, – сказал он. – Кажется, я вам помешал.

– Пустяки, лейтенант, – ответил министр. Элибер представила Роулинзу Баластера:

– Это министр Вандовер Баластер, тайный советник императора.

Роулинз отдал честь.

– Лейтенант, мы уже закончили свой разговор. Всего доброго. – Баластер склонил голову набок и стремительно вышел.

Даже за закрытыми дверями Элибер все еще ощущала раскаленную лавину его мыслей. Если бы она могла, она бы обязательно продезинфицировала комнату.

Элибер прикоснулась ладонью к губам и только тогда заметила, что дрожит. Она сердито опустила руки и сжала кулаки. “Они бы не посмели обращаться так с Джеком. Никогда. Потому что он носит бронекостюм”, – подумала она.

Роулинз выглядел озадаченным:

– Кажется, у тебя неприятности?

– Нет.

– Ты уверена?

– Да. А зачем я понадобилась Джеку?

– Он хотел бы, чтобы ты сейчас же пришла на полигон.

Элибер нахмурилась:

– Зачем?

– Ему срочно нужно с тобой поговорить. Острый холодок пробежал по ее спине.

– Почему же он не использует радиотелефон? Роулинз отвел глаза:

– Ты же сама знаешь. О некоторых вещах лучше говорить с глазу на глаз.

Элибер поежилась. Ее знобило так, будто весь холод этой комнаты собрался и сконцентрировался в ней.

– Такова наша работа, – тихо прибавил Роулинз.

– Нет, – она твердо посмотрела ему в глаза. – Нет. Это не работа. Я думаю, что это его судьба.

Глава 12

Баластер и Пепис просматривали сообщения об обстановке в гиперпространстве.

– Вы уже сделали копию? – спросил император министра.

– Ничего официального. Вы все равно не сможете ее хранить. Должны поступить дополнительные сообщения.

Пепис вздохнул. Он потер свои усталые глаза:

– Все равно, в этом обвинят траков.