Салют Чужака (Песчанные войны II - 2)

- Я имею в виду то, Ваше Величество, что если моя служба рыцаря не является достаточно убедительной, я не могу подтвердить своей правоты никакими другими средствами.

- Не могу или не хочу?

- Мой выбор сделан.

- Но не мой. Вы согласны с назначением?

- Я ценю его, - коротко ответил Джек.

Император выскочил из кресла и стал торопливо ходить взад и вперед по комнате.

- Что мне с вами делать, Джек Шторм?

- Отошлите меня на место базирования рыцарей Доминиона. И еще - дайте мне возможность как следует выполнять мою работу.

- Вы намекаете на то, что я не должен во все это вмешиваться?

- Желательно. Вы пытались держать Кэвина на короткой узде. Если здесь уместен такой каламбур, на ней он и повесился. Да, он погиб, сражаясь, но не с врагом, а с Доминионом.

- Я знаю об этом.

- Но вы не должны были позволять, чтобы это случилось.

Острый подбородок Пеписа задрожал. Он попытался успокоиться.

- Как будто бы кто-то мог управлять Уинтоном! Он плел заговоры против каждого. Даже против меня, - сердито сказал император.

- Опасный человек... - усмехнулся Джек.

- Гораздо менее опасно было держать его у себя под носом, а не на расстоянии целой галактики, - Пепис рубанул рукой по воздуху. - И вообще, я не хочу, чтобы ты судил меня.

Джек не ответил.

Наконец Пепис сел обратно в кресло.

- Так что произошло после отлета с Битии? Что ты знаешь об инциденте на Опусе?

- Единственное: оборудование на грузовом корабле было примитивным. Тракам удалось высадиться к нам на борт. Я не мог этого предотвратить. Я полагаю, что им нужны были заложники. Когда они попытались догнать нас, вмешался неизвестный корабль. Потом приборы показали, что планета была облучена.

- Тракианская Лига утверждает, что это было сделано вами.

Джек не мог скрыть своего удивления.

- Что-что?

- Они прислали нам официальный протест.

- Но мы никогда так не действовали. К тому же, и посудина Харкинса попросту не способна на такое. А разве они не упомянули о незнакомце?

- Нет. Только из твоего сообщения я узнал о существовании третьего корабля. В данных обстоятельствах все это выглядит так, будто ты хочешь сбить нас с толку. Генерал Гузул утверждает, что грузовоз сбросил спасательный модуль и сбился с курса, потеряв управление при выходе из субпространства. Когда они попытались оказать вам помощь, вы их обстреляли, но промахнулись - и этим ударом уничтожили Опус. - Пепис постучал пальцами по ручке кресла. - Ты же знаешь, Шторм, в Конгрессе Доминиона у него есть поддержка. К тому же, у него достаточно доказательств для того, чтобы им поверили.

- Рыцарь никогда не погубил бы планету ради собственной победы, резко ответил Джек.

- Да. - Пепис окинул его долгим взглядом. - Да, это так. Вы принесли нам победу, хотя и небольшую. Я этого не забуду. И не позволю Конгрессу забыть об этом.

- Я обнаружил, что у нас есть кое-какие преимущества перед траками, осторожно сказал Джек.

- Например? - с интересом спросил император. Джек немного помолчал, а потом сказал:

- У траков, выслеживавших меня на корабле, были проблемы с восприятием моего бронекостюма. Я полагаю, что это особенность их расы.

- В самом деле? - Пеписа явно заинтересовало это сообщение. - А ты не хочешь получить разрешение на дальнейшие исследования?

- Я полагаю, что это заслуживает нашего внимания.

- В таком случае договорились. Выясни это до конца. Но добыча тракианских пленных для полевых испытаний ложится на тебя. Соберитесь с силами. Кстати, Баластер пригласил сенатора понаблюдать за тренировками.

- Это представитель Конгресса?

- Да. - Пепис был явно доволен. - Могу я напомнить тебе, что от козней политиков погибает гораздо больше солдат, чем от неизбежных войн?

- Я постараюсь быть осторожным, сэр, - послушно ответил Джек.

- Я на это рассчитываю, - император повернулся к нему спиной.

Джек понял, что разговор окончен. Он вышел. Все-таки он был уверен в том, что их разговор записывался. Иначе почему Пепис так боялся задавать очевидные вопросы: кто он такой? откуда он взялся? не собирается ли он скинуть Пеписа с трона?

Глава 9

Император Пепис за многие годы своего правления не раз принимал у себя Святого Калина из Блуила, Правда, случалось и так, что святой просил об аудиенции месяцами, а его игнорировали. Иногда Калина принимали торжественно. Правда, при этом всегда старались соблюдать секретность. Иногда его встречали с уважением, иногда - с презрением, а раз или два вообще встретили ужасно. Однажды его поджидал у императора секретарь полиции с наручниками наготове.

Когда на третий день после прибытия с Битии Калина вызвали к Пепису, тот был готов практически ко всему.

Калин оделся в свою голубую уокерскую робу. Его карманы, как всегда, были полны всякой всячины: кредитные карточки - он держал их для мелких попрошаек на улице; религиозные книжечки - для случайно встреченных верующих, и даже - на всякий случаи - пистолет.

Сегодня у входа во дворец стояла стража. Пистолет обнаружили. Охранник критически осмотрел его и отдал назад.

- А если я кого-нибудь убью? - недоумевающе спросил Калин.