Сама невинность

– Чудесно! Я весь пропах конским потом еще с дороги. В отличие от многих я люблю чистоту. – И, блеснув глазами, прошептал:

– Ты вымоешь меня, жена?

Эльф кивнула:

– Правда, я не умею, но Аида обещала подсказать, что делать. До сих пор я ничего подобного не делала. Этому в монастыре не обучают.

Эльф, несмотря на то что нервничала, все же пыталась сохранять присутствие духа.

– Надеюсь, я окажусь способной ученицей, – пошутила она.

Вместо ответа он снова взял се за руку и принялся игриво покусывать пальцы.

– Я тоже, малышка.

– Чем тебя так привлекают мои пальцы? – удивилась она, но на этот раз не отстранилась.

– Ты восхитительна, Элинор. Я понял это с самого первого взгляда.

– Но тогда я была в одеянии послушницы, – возразила она.

– Однако это не мешало мужчинам думать, что ты самая прелестная малышка на свете, – откровенно признался он. – Я еще подумал, как несправедливо, что ты должна до конца дней своих остаться девственной.

– Я считала, что такова моя участь, – столь же честно призналась Эльф.

Ранульф склонил к ней голову и тихо пообещал:

– Настанет ночь, Элинор, когда я возьму тебя, и только тогда ты поймешь, как я был прав. Ты предназначена не для монастыря, а для моей постели и моего сердца.

Он поцеловал ее ладонь. Эльф поспешно вскочила, боясь, что кто-то заметит, как горят ее щеки.

– Пойдем, Ранульф, позволь мне вымыть тебя. И, доверчиво сжав его ладонь, повела в хозяйские покои, где перед очагом стоял огромный чан. Аида уже ждала их, повязав передник вокруг располневшей талии.

– Садитесь, господин, я сниму ваши сапоги. Госпожа, конечно, уже успела сказать, что я помогу наставить ее в искусстве мытья, поскольку в монастыре ничем подобным не занимались.

Она ловко стащила с него сапоги и шоссы. Ранульф встал, и Аида сняла котту, обе туники и подштанники, так что он остался в доходившей до колен камизе с разрезами по бокам и вопросительно взглянул на старушку. Та понимающе кивнула и, вручив Вилле охапку одежды, приказала:

– Ну-ка, девчонка, присмотри, чтобы сапоги начистили, котту вытряхнули, а шоссы и подштанники выстирали и высушили к утру. Ты слишком молода для такого зрелища, – лукаво прокудахтала она, – так что беги отсюда. Госпожа, сними с мужа камизу и возьми щетку.

Она выхватила у хозяина камизу и вручила Эльф, а Ранульф тем временем забрался в чан так быстро, что жена не успела узреть почти ничего нескромного.

– Черт побери! – внезапно завопил Ранульф. – Да ты что, старуха, решила сварить меня заживо?!

– Госпожа должна купаться после вас, – пояснила Аида, – и если сделать воду похолоднее, к тому времени она окончательно остынет. Кроме того, у мужчин шкура толще, чем у женщин. Ну же, госпожа, намыльте щетку. Мыло в этом кувшине.

Ранульф встал, и женщины принялись скрести его щетками. Эльф деликатно отвела глаза, когда он взобрался на табурет, стоявший в чане, чтобы она могла вымыть его ноги. Ранульф улыбнулся Аиде. Настанет время, когда жена не будет его стесняться, и, кроме того, чан достаточно велик для двоих. Он мечтал о том дне, когда они будут мыться вместе, и при мысли об этом ощутил непреодолимое желание. Плоть его восстала, и старуха, заметив это, заговорщически подмигнула. В глазах ее заплясали веселые искорки. Стиснув зубы, Ранульф пытался припомнить подробности последнего турнира, устроенного королем, который, несмотря на возражения церковников, привез эту забаву в Англию. Мгновенно заныли старые раны, но цель была достигнута: похоть покорно утихомирилась.

– Госпожа, – потребовала Аида, – промой мужу волосы, только сначала вычеши гнид.

– У меня нет вшей, – возмутился Ранульф. – Я содержу себя в чистоте, старуха.

Аида взъерошила узловатыми пальцами его волосы и, ничего не найдя, была вынуждена признать:

– Он не лжет, госпожа.

Эльф хихикнула.

Глядя на нее, Ранульф тоже рассмеялся:

– Король мог бы не посылать меня в Эшлин. У тебя уже есть свой дракон-защитник.

– Если бы он не послал вас, – нашлась Аида, – эта прелестная девушка посвятила бы себя Богу. Нам всем повезло, но особенно вам, господин.

Эльф, улыбаясь, намылила его волосы и хорошенько промыла; именно это она часто делала по поручению сестры Катберт, помогая младшим воспитанницам.

– Ну вот, – вымолвила она, толкая его с головой под воду, – все в порядке.

– Теперь возьми полотно и заверни его, госпожа, – наставляла Аида, когда Ранульф поднялся из воды. – Посади мужа у огня и хорошенько оботри, пока я достану чистую камизу. Потом, господин, немедленно в постель, пока не простудились.

Эльф, застенчиво краснея, встала на колени и вытерла мужу ноги, поднялась и взяла другой отрез полотна. Какой он огромный! И тело изборождено шрамами.

– Самое главное предоставь мне, – пробормотал Ранульф, и Эльф благодарно улыбнулась мужу. Тот направился к спальне, куда Аида принесла камизу. Минуту спустя старуха снова появилась на пороге.

– Ты прекрасно справилась, дочь моя, – ободрила она, – а теперь позволь тебе помочь.