Самая длинная ночь в году

— Действительно, так мне и надо…

— Я решила, что ты просто развлекался. А я… Я как могла тебе подыграла. Чтобы тебе и напрягаться не пришлось. — Она снова смотрела на огонь.

— Пока не появилась ты, я и не знал, что мне это необходимо… Любовь. Счастье. Что можно не спать всю ночь, мучаясь вопросом, какие цветы принести, раз розы тебе не понравились… Твое дыхание на моих губах… Просто жизнь. С тобой. Ты не представляешь, как я завидовал полковнику Мирову из Министерства безопасности Поморья, которого сам же и выдумал.

— Зачем?

— Захотелось, чтобы во мне увидели просто человека, мужчину… Без реверансов и алчущего блеска в глазах — понимаешь?

— Хорошо… Это было вначале. А потом… после?.. — она запнулась.

— Я заигрался. Мне было так хорошо, как никогда в жизни. Брат еще смеялся, что я влюбился, как мальчишка… Рад был за меня.

— Брат? Это в смысле…

— В смысле император.

— С ума сойти… — Ирина прижала руки к вискам. — Небеса, мою скромную персону обсуждали с императором!

— А как, по-твоему, мне было получить разрешение жениться? Я не самый свободный человек в государстве.

— Никогда не рассматривала жизнь аристократов в плане несвободы. По-моему, вы делаете, что пожелаете.

— Это заблуждение. По крайней мере, в отношении меня. Да и в отношении большинства высших семейств.

— Жениться? — она вдруг поняла, что он сказал.

— Совершенно верно. В тот вечер, когда было совершено покушение, я собирался сделать тебе предложение.

— Так отчего ж не сделали, ваше сиятельство?

— Кольцо забыл на работе. Хотелось, чтобы было романтично…

— Романтично…

Она отрицательно замотала головой, опустилась на ковер перед камином — ноги перестали держать — и зарыдала.

— Ира, прости меня, прости.

Князь попытался ее обнять, прижать к себе, но она оттолкнула его с такой силой, что он еле удержался на ногах. Вставая, она уже не сдерживалась:

— Так значит, тогда, когда мне под ноги вывалилось израненное тело, которое я потащила к себе в дом, чтобы спасать — я, по-твоему, думала о том, выгодно мне это или нет? Это моего алчного взгляда ты боялся? Моих реверансов? Ты действительно считал, что та, что тебя спасла, способна лицемерить? А потом? Я дала тебе повод так думать обо мне?

— Ирина Алексеевна. — Он выпрямился во весь рост, медленно и изящно поставил бокал на каминную полку. — Я прошу вас ответить мне на один вопрос. Только на один. Ежели вы ответите мне на него утвердительно, не задумываясь, — обещаю вам, что уйду и более докучать вам не стану.

— И какой же это вопрос, Андрей Николаевич?

— Знай вы с самого начала, что я — двоюродный брат императора, Великий князь Андрей Николаевич Радомиров, позволили бы вы себе меня любить?

Его слова звучали в тишине ее тихого дома тяжело и гулко. Будто колокол звонит — беду предвещает. Князь смотрел в доверчиво и беспомощно распахнутые глаза. Ком подступил к горлу, но он не отвел тяжелого взгляда.

Хотелось обнять, прижать к себе, успокоить, защитить, избавить ее от необходимости отвечать, но он не мог — он должен ее убедить в своей правоте.

Она же стояла перед ним — маленькая, худенькая, с огромными влажными глазами. Мгновение — и из них хлынули слезы. Ответа не последовало, да он был и не нужен…

— Ирина Алексеевна, ваше молчание и слезы сказали мне больше, чем слова. Я люблю вас и прошу вашей руки.

Они так долго целовались, что пришлось ждать, пока она очнется.

— Ира?

— Что?

— Ты не ответила…

— Нет.

— Что?!

— Ты прав. Я бы… не позволила себе любить князя Радомирова. Ты был прав — это действительно был… шанс. Потому что на таких, как ты, не смотрят как на реальных людей такие, как я… Ты прав, Андрей! Прав, прав — тысячу раз прав, что ты еще от меня хочешь?!

Это была истерика, и князь был этому рад. Ира оттаяла, и теперь ее била дрожь. Тем более такого количества коньяка она, наверное, никогда не выпивала. Завтра, ко всему прочему, придется ее лечить.

— Надеюсь, моя будущая жена с этого момента больше никогда не усомнится в мудрости своего мужа. Но сейчас я хочу услышать, Ирина Алексеевна, — вы сделаете меня самым счастливым мужчиной под этим Небом? Ира… Ты выйдешь за меня?

— Я… я не знаю… Ты действительно считаешь, что…

— Ты сомневаешься в том, что я прав? Опять?!

Она улыбнулась и спрятала лицо у него на груди.

— Да, — прошептал князь ей на ухо, гладя по волосам. — Я считаю, что это единственный выход для нас. Пожалуйста, верь мне.

— Да.

— Ты согласна? Ты станешь моей женой? Княгиней Радомировой?

— Да.

— Можно я останусь?

— Нет.

— Я вернусь завтра. С кольцом.

Он поцеловал ей руку, откланялся и исчез.

И через минуту вернулся. С огромным трудом вырвал у будущей княгини до краев наполненный бокал со словами:

— Ирина Алексеевна… Я бы очень просил вас впредь пить спиртные напитки исключительно в моем присутствии!

И тотчас удалился, забрав бутылку коньяку во избежание.

Когда он перенесся в свой любимый дом, то без сил опустился в кресло. Дом, казалось, ждал хозяина, отчаянно скучал — и немного обижался за то, что о нем позабыли.

— Прости, дружище. Видишь, как оно вышло. Ты все это время пытался мне что-то сказать, а я не услышал.

До князя донесся шум волн.