Самая долгая ночь

Около полуночи Нэт услышала тихий шелест шин и негромкое ворчание двигателя. Она привстала, затем, пошатываясь, поднялась, накинула на плечи вязаный шерстяной платок и выглянула в окно. С неба падал мелкий снежок, пытаясь укрыть холодную землю.

Она увидела отъезжающий пикап Эсрома, который неясно вырисовывался в лунном свете, и сердце екнуло.

Что он здесь делает?

Сунув ноги в домашние тапочки, женщина вышла на улицу. Вязаный платок не спасал от ветра, продувающего насквозь. Стуча от холода зубами, Нэт бросилась за ним. Эсром, увидев ее тень, дал задний ход и остановился прямо перед домом.

– Привет, – прошептала она.

Взгляд метался меж темных окон соседних домов. Что подумают люди, если увидят?

– Что случилось? Все хорошо?

Парень с трудом поднял на нее глаза.

– Да, все в порядке, – заверил он. – Здесь холодно. Тебе лучше вернуться в дом.

– Ради всего святого, что ты здесь делаешь?

– Извини, – потупился ковбой.

– За что?

Он смотрел на свои руки. Щеки казались замерзшими, ноздри блестели, в уголках глаз были заметны тонюсенькие линии, будто нарисованные острием иглы.

– Я ехал домой со станции, – признался Эсром. – И вот…

– Что вот? – мягко спросила Нэт, будучи одновременно польщенной и озадаченной.

– Когда я поздно вечером возвращаюсь со смены, обычно проезжаю мимо твоего дома, чтобы убедиться, что все в порядке, а потом уже отправляюсь к себе.

– О боже, – вздохнула Нэт.

Ее дом был совсем не по пути Эсрому. Наоборот, ему приходилось делать большой крюк. Но молодой человек выглядел настолько взволнованным, что Нэт решила не акцентировать на этом внимание, чтобы невзначай не задеть его чувств.

– Все хорошо, – сказала она. – Все в полном порядке.

По правде говоря, это было даже лучше, чем просто «в порядке» – ей льстила его забота. Женщина была приятно взволнованна, ее начало знобить. Кажется, тайные фантазии воплотились в жизнь. Нэт ощутила себя значимой, даже могущественной. А как же? О ней по-настоящему беспокоились.

– И как долго ты таким образом ездишь мимо моего дома? – спросила она.

– Две недели. Извини. Это немного странно, я знаю. Я ничего плохого не хотел.

– Знаю, знаю… Я… Признаться, это дает повод чувствовать себя особенной.

Эсром попытался улыбнуться, но не очень преуспел.

– Ладно! – сменила тему Нэт, понимая, что дальше нормальной беседы все равно не получится. – Как прошло дежурство?

– Хорошо. Только две ложные тревоги на одном реакторе.

Он явно занервничал, и ей показалось, что речь шла о реакторе Пола, но переспрашивать не стала: не хотелось упоминать мужа. В конце концов, на территории испытательной станции более двух дюжин реакторов, и какие-то из них наверняка доставляют не меньше беспокойства, чем CR-1. То, что имя Пола никак не всплыло в беседе, принесло ей облегчение, за которое, впрочем, она тут же начала себя ненавидеть.

– Я вот о чем подумала, – замялась Нэт. – Понимаю, что это прозвучит глупо, да и особой необходимости нет… Так, пустяки…

Молодой человек кивнул.

– Не мог бы ты ездить к нам на автобусе?

– Э-э-э… – Эсром на пару секунд задумался. – Чтобы мой пикап не…

– Вот именно.

– Означает ли это…

– Нет. Ничего подобного. Просто твоя машина слишком часто здесь мелькает.

– Верно.

– Люди на самом деле ведут себя неразумно, когда дело касается таких вещей.

– Понятно.

– Они нелепы и смешны.

Нэт почувствовала, как краснеет. Она вспомнила холодный приговор Патриции и каверзные вопросы Джинни. В животе все сжалось. Она злилась, что неприятные мысли омрачают ее счастье. Вот только обратной стороной было то, что оно не имеет права на существование. Это становилось все более очевидным с каждой секундой, хотя она пыталась делать вид, что неприятности можно обойти.

– С тобой все в порядке? – спросил он.

– Да.

– Что случилось? Я принес тебе кучу проблем?

– Нет, – солгала она.

Он нахмурился:

– Люди – дураки, если так думают. Что вообще они себе думают? Разве любому человеку не хотелось бы, чтобы в его отсутствие кто-то приглядывал за женой или сестрой?

Нэт побледнела. Эсром был так убедителен. Она уже готова была поверить, что, возможно, здесь и впрямь кроется всего лишь братская любовь. Казалось бы, это должно успокоить ее, но, как ни странно, женщина почувствовала легкое раздражение. Мысль, что она вкладывает в их отношения больше чувств, чем он, была невыносима.

Нет же, нет! Он здесь, пикап около дома. В полночь, черт побери! Нет, она порядочная женщина, ничего плохого не делает, но… Черт бы побрал эту Патрицию, эту Джинни Ричардс и всех, кто ковыряется в чужом белье, лишая ее радости и счастья. Если в их отношениях нет ничего непристойного, если они вполне укладываются в рамки благоразумия, если по всем пунктам…

– Нэт! Что с тобой?

– Эсром! – выпалила она. – Будем честными. Ты и вправду относишься ко мне как к члену семьи, как к своей сестре?

Она в ту же секунду пожалела, что спросила. Она рискует все разрушить. Если они начнут называть вещи своими именами, придется расстаться. Чего она хочет от него? Что он должен ей сказать?