Самая коварная богиня, или Все оттенки красного

– Быть может, ты спросишь у Натальи, как это делается?

– У Натальи?

– Она женщина энергичная, деловая. И хваткая. Ей бы к следователю подойти, – задумчиво сказал Веригин.

– Не думаю, что Наталья согласится.

– За себя будет стараться. Ее ведь тоже подозревают.

– Но в кабинете мы увидели не Наталью, а Марусю с пистолетом в руке! Вот кого в первую очередь подозревают в убийстве! Я даже подумываю спрятать девочку в больнице.

– Кстати, как она? Давно хочу с ней познакомиться.

– Больна, очень больна. Столько потрясений, к тому же неудачно вчера упала.

– Какое горе!

– И потом: где взять деньги? У меня наличных нет. Разве продать что-нибудь?

– Я думаю, что юная наследница не будет возражать против продажи одной из картин. Ведь это ради ее же блага.

– Нет-нет. Я этого не хочу… Эраст Валентинович, я давно вам хотела показать одну вещь… Ту папку, что Эдуард привез из провинции.

– Да, помню, – Веригин сразу насторожился. Почему-то провинциальные этюды двадцатилетней давности художник Листов тщательно скрывал, пока был жив. – Она у вас, эта папка?

– Да. Про нее никто не знает, потому что Эдуард этого не хотел. Папка у меня, и я могу ею распоряжаться по своему усмотрению.

– Покажите.

– Пойдемте в студию. Я ее там спрятала.

Веригин поморщился: идти придется через кабинет. А ведь именно там нашли труп. Какая же все это грязь! Но любопытство было сильнее. Обходя полустертый меловой контур на ковре, Эраст Валентинович невольно бросил взгляд на «Безлюдную планету, пурпур» и вздохнул:

– Эту бы продать. Теперь за нее можно взять хорошую цену. Хотя, сказать по правде, картина крайне неудачная. Разве что Листов.

Нелли Робертовна открыла дверь в студию:

– Пойдемте.

Папка лежала в стенном шкафу, на самом дне под кучей ненужного хлама. Все привыкли к беспорядку в студии и даже после смерти хозяина никто не стал здесь делать перестановки и разбираться в завалах старых вещей. Нелли Робертовна сдула пыль и осторожно открыла папку:

– Вот, взгляните.

– Ну-ка, ну-ка…

Веригин не мог поверить своим глазам. Этюды? Какие же это этюды! Законченные полотна, многие написаны на картоне, но как написаны! Похоже, всю оставшуюся жизнь Эдуард Листов переносил эти образы на свои холсты, увеличивал, множил, копировал, но так и не оторвался ни от темы, ни от заданной цветовой гаммы. Да-да! Он их просто копировал, эти образы!

Веригин внимательно осмотрел, чуть ли не обнюхал рисунки и растерянно сказал:

– Ни на одной нет подписи. Странно.

– Так это же этюды!

– Этюды? Нет, любезная Нелли Робертовна, это не похоже на этюды, это серия великолепнейших пейзажей. Жалко, что картон. Но есть и парочка холстов. Весьма недурно… Гм-м… Сколько же это может стоить? И что, все это он сделал за два месяца?

– Не знаю. Папка попала ко мне спустя много лет. И то случайно. О ней никто не знает.

– Странно, весьма странно. Я бы выделил в постпровинциальном творчестве своего покойного друга два полотна, выбивающиеся из общей канвы: «Портрет в розовых тонах» и ту картину, что висит теперь в кабинете. Портрет великолепен, картина отвратительна. Но под ней стоит подпись Эдуарда Листова. Все остальное – это вариации на одну и ту же тему. Вернее, копии картин из этой папки. Вам не кажется это странным?

– То, что он писал не подмосковные леса, а степи, в которых не родился и не жил, а провел только два месяца из своей долгой жизни? Быть может, они произвели на Эдуарда неизгладимое впечатление, эти степи?

– Розовый ковыль, закатное небо… Красиво, очень красиво, и знакомо мне. Где он мог все это видеть? Неужели фантазия художника могла перенести его в те края, где он ни разу не был?

– Как это не был?

– Видите ли, Нелли Робертовна, все это находится несколько южнее. А тот городок, где два месяца отдыхал Георгий Эдуардович, насколько я в курсе, находится в средней полосе России. Я в молодости поколесил по стране. В этих краях, – Веригин кивнул на картину, – я бывал. Страшно… И что вы думаете делать с этой папкой?

– А продать это нельзя?

– Без подписей Эдуарда Листова? Конечно, если вы засвидетельствуете, что это его работы…

– А есть какие-то сомнения?

– Ни в коей мере не хочу вас обидеть, уважаемая Нелли Робертовна, но эти картины, – Веригин осторожно тронул папку, – они гораздо талантливей его работ. Возможно, что у художника Листова случилось когда-то озарение. Потом он перенес, конечно, рожденные тогда образы на холсты, но… Как мне кажется, что-то было потеряно безвозвратно. В этих, как вы их называете, этюдах присутствует некий романтизм, песнь души, я бы сказал. Вот их писал гений. Рукой еще неопытной, непрофессионально, но с такой верой и с такой силой, что дух захватывает. А все прочее лишь копии, и они гораздо бледнее оригиналов.

– Но ведь все говорили, что Эдуард гений! И вы тоже!