Самая красивая

Уйю даже не шелохнулся.

— Что, не можем?

— Это и был вход.

Вот как?

И тут я поняла. Это был только вход, не выход. Мы не сумеем отыскать дверцу. В туннеле мы застряли прочно.

Но я почему-то по-прежнему не волновалась.

— Ничего, как-нибудь выкрутимся. Один гном однажды предсказал мне, что я увижусь с ним в этих пещерах.

Уйю невесело рассмеялся:

— А мне один гном предсказал, что я получу кентавра в подарок еще до того, как отпраздную свой тридцать второй день рождения. Этот самый день рождения прошел одиннадцать лет назад.

Ох. Я опустилась на пол. Значит, все-таки конец. Мы умрем от жажды, слушая журчание воды где-то совсем рядом. От нечего делать я открыла оставленную книгу. Естественно, там все было на их языке, с пунктуацией и заглавными буквами наоборот, как принято у гномов.

Нам бы только добраться до журчащей воды! И тут я удивилась, почему вода журчит совсем рядом, если нас от нее отделяет незыблемая каменная стена. Камень ведь должен поглощать звук, хотя бы отчасти. Стена была действительно сплошная. Уйю колотил по ней и пинал ногами.

Но женщина прошла сквозь нее. Что, если…

— Уйю, встань!

Он медленно поднялся.

— Отойди в сторону.

Он послушно отошел.

Я подошла к стене и легко дотронулась до нее. На ощупь она была мягкая, как легкая ткань. Пальцы погрузились в нее, словно в туман. Я шлепнула по стене. Сплошной камень. Тогда я снова попробовала действовать мягко, и моя рука в нее погрузилась.

Я повернулась к охраннику:

— Мы можем пройти насквозь.

— Что, если она сомкнется вокруг нас?

Тогда мы умрем в скале, а не перед ней.

— Весь секрет, видимо, в том, чтобы двигаться плавно.

Но по другую сторону нас мог поджидать с десяток воинов-гномов с мечами в руках.

— Я хочу попробовать, — сказала я и, приказав себе: «Скользи», шагнула в стену.

Ощущение было таким, будто я шагнула в перья, а через секунду я уже из них вынырнула.

Чуть погодя из стены вышел Уйю:

— Ты снова меня спасла.

Мы находились в том же туннеле. Стена, которую мы преодолели, с этой стороны была прозрачной, и я разглядела мерцание железа на дальней стене.

Потом я поискала источник журчания. А вот и он. С краю ковра примостился желоб, по которому текла вода.

Поблизости никого не оказалось. Мы с Уйю легли плашмя. Я черпала воду ладошками и пила. Рядом хлюпал Уйю.

Вода на вкус была чистой и сладкой. Казалось, я никогда не напьюсь.

— Девушка Эза? Девушка азаХ? Ты прошла сквозь завесу!

Голос был тихий и хрипловатый. Я неловко поднялась и сделала реверанс.

— Мастер жамМ!

ГЛАВА АВААЦЛТЬ ДЕВЯТАЯ

Уйю тоже отвесил поклон.

Зеленый господин в желтой тунике с изумрудными пуговицами поклонился нам в ответ.

— Девушка азаХ, — сказал он, — ты изменилась, как и хотела. Стала изящнее и растеряла почти весь хтан волос. Я расстроился, когда узнал, что в «Пуховой перине» тебя больше нет. — И он пропел:

Я не хозяйка, а холопка,
И враг мой хуже врага,
С которым бьется рыцарь.

Он запомнил слова моей песенки! И мелодию — более или менее.

— Я скучал по твоему голосу и рад, что снова его слышу. — Гном улыбнулся. — А ты пришла вместе с ним, если быть точным.

Я вспомнила его своеобразное чувство юмора. Если он по мне скучал, то, быть может, позволит здесь остаться.

— Благодарю вас, сэр, — обратился он к Уйю, — за то, что привели девушку азаХ.

Я представила их обоих, и они снова обменялись поклонами.

— Я не хозяин, а охранник, — пропел Уйю.

Мы с жамМом заулыбались шутке — первой, между прочим, которую произнес в моем присутствии Уйю.

жамМ объяснил, что женщина, сбежавшая от нас, поступила так потому, что Уйю ошибся, произнося традиционное приветствие гномов: «Земляные работы укрепляют благосостояние и здоровье». Вместо «земляных работ» он сказал «убийство».

Женщина сочла ошибку безобидной, но на всякий случай поспешила уйти. Это она позвала жамМа, который часто рассказывал об ожидаемой гостье.

— Идемте, — пригласил нас жамМ. — Посмотрим, смогут ли гномы сравниться в гостеприимстве с «Пуховой периной».

Оказалось, что наш мастер жамМ аристократ и судья, вайдиайХ на его языке, почтенный гном. Пришли слуги и увели нас с Уйю. жамМ пообещал накормить нас, как только мы выкупаемся.

Меня отвели в банные пещеры для гномов-женщин. В алькове, где я раздевалась, висело зеркало. Такой грязной я еще никогда не была, но зато действие снадобья не улетучилось.

Раздевшись, я подошла к краю подземного озера, по которому скользили крошечные лодки с фонарями. Женщины-гномы плавали или лежали, отдыхая, на каменистых островках, а некоторые плескались в пузырящихся ключах. Мы все были нагие, но благодаря сморщенной толстой коже они почему-то такими не казались — ни ящерица, ни змея не выглядят нагими.

Никто на меня не пялился, но я все равно зашла в воду быстро, стараясь найти место поглубже. Вода была теплая, приятная, мелкая рябь ударялась о меня, успокаивая.

Я уловила запах серы, любимый аромат гномов. Номера в «Пуховой перине» еще долго пахли серой, когда гномы уезжали.