Читаем Самая могущественная сила полностью

Самая могущественная сила

Дом Угрэнов, как и его владелец, ничем не примечателен, за исключением хозяйской спальни. Здесь словно резвилась стая настоящих снежных угров, настолько всё разгромлено. На стенках — пустые рамки от снимков, тумбочка с одной стороны кровати наполовину оплавлена, в примыкающей туалетной комнате вдребезги разнесено зеркало. В ярости Изара уничтожала напоминания о ложной жизни.

— Неужели магическая клятва заставляет не просто хранить тайну, но и забывать чувства? — спрашиваю, оборачиваясь к своим спутникам.

— Подозреваю, профессор Дорел несколько перестарался, — криво усмехается Алан. — Обычно клятва позволяет помнить события, но не даёт рассказывать о них другим. В нашем же случае у шестерых людей исчезли все воспоминания. Для пятерых из них это оказалось благом. Акено Гуэр, Корэш Лорейн, Вэмор Генел, Каэла Уэкри и Герзи Селер прожили счастливую жизнь, не мучаясь угрызениями совести за содеянное. Изара Гроуз поняла, что лишилась любимого человека.

— Не только, — длинные пальцы Шэнона скользят по экрану. — Вот хронология её запросов в информационной сети. Первым делом, разумеется, она нашла Шелдона. Вслед за ним отыскала нашу пятёрку, начиная с Селера. Затем — все имеющиеся сведения по природной магии. И на закуску — законы Кериза о сроке давности за преднамеренное убийство… Сдаётся мне, господин Селер не был с нами до конца откровенен. Двое мужчин и одна девушка — история древняя как мир. Эксперименты были очень опасными. Полагаю, Селер сделал всё, чтобы Шелдон разделил судьбу Рейны Каури.

— Или Селер действительно не помнит подоплёку своих поступков, — Алан прищуривается. — Забвение, Шэнон, — демонски рискованная штука. По-хорошему, я должен наказать профессора Вайда Дорела, да и вообще всех в Академии Стихий за самоуправство… Как странно! Я начал это расследование, ненавидя убийцу несчастных стариков, а сейчас сочувствую Изаре. Да, она преступница, но знаете, если бы я, прожив шестьсот лет, узнал, что у меня отобрали всё…

— Мстили бы? — хмыкает Шэнон.

Алан задумывается, затем пожимает плечами.

— Нет. Не из-за высокой нравственности или великодушия. Просто чем бы мне помогла чужая смерть?

— Удовлетворила самолюбие? Восстановила справедливость?

— Плохое утешение. Месть, Шэнон, это как снежный ком — чем дальше, тем сильнее разрастается. В конечном итоге она подомнёт под себя случайно подвернувшихся, и ты превратишься из мстителя в мерзавца… Похоже, нам стоит вернуться в Лур. Если куда и пожалует госпожа Угрэн, так это не сюда, а в гости к Селеру. Ани, вы ведь установили тот факт, что Изара являлась магом-природником?

— Более того. Я могу свидетельствовать, что это именно она убила Гуэра и Лорейна и пыталась убить Селера. В случаях с Генелом и Уэкри заклинания слишком размыты, чтобы утверждать наверняка.

— Совету хватит и имеющихся данных.

Мы спускаемся вниз, в холл, где нас ждут брат и сестра Угрэн.

— Благодарим вас за помощь следствию, — официально произносит Алан. — От лица Управления Магического Контроля прошу не разглашать всё случившееся.

— Будьте уверены, болтать не станем. — Наури вдруг убегает и возвращается с изменённым цветком, неся его на вытянутых руках. — Только эту пакость заберите с собой, пожалуйста!

Она буквально силой заставляет Алана взять горшок.

Я переглядываюсь с Шэноном, и он торопливо открывает портал.

***

— И зачем мне эта… прелесть? — ворчит Алан, когда мы выходим у здания УМКи в Луре.

— У вас же секретное расследование, — преувеличенно серьёзно отвечает ему Шэнон. — А это — улика. Приобщите к материалам дела.

— К себе в кабинет поставьте, — предлагаю я. — На память об ученичестве.

Алан хмуро смотрит на нас.

— Не смешно, — он придирчиво оглядывает цветок. — Хотя… Подарю-ка я его Коэну! С намёком — пусть изучает природную магию.

— Эрол, после всего увиденного вам не кажется, что о природной магии следует рассказать Керизу? — Шэнон пристально смотрит на архимага.

— Сейчас больше, чем когда бы то ни было, — подтверждает Алан. — Ещё утром мне казалось, что главное — найти убийцу стариков и осудить его, не поднимая шума. Но если бы пятьсот семьдесят лет назад профессора во главе с ректором Академии Стихий в Луре не струсили, Совет Магов был бы в курсе и чудовищных экспериментов, и их последствий. Магическую клятву накладывал бы архимаг Кериза, Изара Гроуз не забыла бы любимого человека и спустя годы не стала бы убивать тех, кто, по её мнению, ответственен за произошедшее.

— По-вашему, Совет Магов, в отличие от профессоров Академии, не испугался бы?

— Нас тридцать человек, Шэнон. Тридцать магов, отвечающих за целый мир. Один из них может смалодушничать, все вместе — никогда. Пока природная магия оставалась ужасом далёкого прошлого, я уступал Совету, соглашался скрывать правду о ней. Теперь я чувствую свою вину. Эти четыре смерти — на совести Совета Магов. Если хотите, на моей лично.

— Сколько вам лет, Эрол? — прищуривается Шэнон.

— Девяносто четыре года. Да, я мальчишка — и по меркам Совета, и по понятиям Кериза. Я стал архимагом в сорок один не благодаря каким-либо особым заслугам, а исключительно из-за силы, которой наделил меня Всевышний. Бо́льшую часть времени я занимаюсь административной рутиной и улаживанием разногласий среди самых лучших, мудрых, опытных, уважаемых, а также самолюбивых, мнительных и упрямых магов Кериза, и вся моя работа заключается в том, чтобы брать на себя ответственность за решения Совета. Вы это имели в виду?

— Нет.

Шэнон вдруг улыбается.

— Первый раз в своей жизни я рад, что выгорел. Потому как ваш груз, Риалан Крэйн Эрол, мне точно был бы не по плечу. С учётом того, что вам тащить его ещё как минимум четыре века, я искренне желаю вам терпения.

Я же задумчиво созерцаю толпу, высыпавшую из Управления. Шесть часов вечера, окончание рабочего дня. Красотки из архива, элегантные и утончённые дамы из отделов отчётности и делопроизводства, Мелис, вездесущий секретарь начальника, и прочие прелестницы УМКи округляют свои глаза при виде нашего живописного трио. Естественно, у них сразу находится повод остановиться «поболтать» соненнах в десяти от нас, при этом сжирая жадными взглядами великолепную фигуру Шэнона и не менее привлекательную — Алана. Вдобавок цветочек в руках…

— Что за нездоровый ажиотаж? — чуть более громко, чем необходимо, интересуется Алан, оглядываясь по сторонам.

— Так вы встали как на витрине, — шиплю я злобно. — Ещё позу пособлазнительнее примите, а то не все женщины Управления вас оценили.

— Пойдёмте отсюда, — предлагает Шэнон. — Ани, вы не голодны? Я с удовольствием пообедал бы. Эрол, вы как?

— Двумя руками за. Только куда деть цветочек?

— Отнесите в Аури, — усмехаюсь я. — Вы сильнейший маг Кериза. Секунда туда, секунда обратно.

— Тогда закажите за меня — побольше мяса и никакого грофа! Где вас искать?

— Там же, где вы завтракали, это лучший ресторан Лура из всех мне известных, — отвечает Шэнон. — Надеюсь, госпожа Изара позволит нам спокойно поесть.

Исчезновение Алана группа дамочек провожает оживлённым шушуканьем. А я понимаю, что сейчас самые смелые перейдут от обсуждения начальника Управления к решительной атаке. Петра уже изготовилась…

— К демонам! — резко бросает Шэнон.

Его рука обнимает меня, а губы неуклюже касаются моей щеки.

— Если вы хотите вмазать мне по морде, самое время, — глухо поясняет мой начальник. — Я могу нагнуться, чтобы вам было удобнее.

— Вы это сделали, чтобы отвадить ваших настойчивых обожательниц? — осторожно осведомляюсь я. — Вы понимаете, что завтра они меня растерзают на тысячу маленьких природниц?

— Я это сделал, потому что я всё тот же безнадёжный идиот, каким был сто три года назад. И если бы не Эрол, не осознал бы этого ещё очень долго… Так вы дадите мне пощёчину?

— А вы дадите мне отпуск? — иронично задираю бровь.

— Обязательно. Поймаем госпожу Гроуз-Угрэн и уйдём в отпуск. Вместе. Я его не брал те же сто три года… И в Хориге не был столько же.

— При чём здесь Хориг?.. — теряюсь я.

— Надо же… как это… представиться вашим родителям. Вдруг они будут против.

— Против чего?

— Что муж их дочери — выгоревший по дурости маг со скандальным прошлым.

Дар речи я теряю, как и ощущение реальности.

— Мы есть идём? — тихо спрашивает Кайл.

Толпа негодующих женщин Управления Магического Контроля Лура, притихшая за нашими спинами, прожигает нас уничтожающими взглядами.

— Идём, — соглашаюсь я.

***

— Это не ресторан, — замечаю я, выходя из портала.

— Это храм, — подтверждает очевидное Кайл.

Патер Луйис приветливо улыбается нам от порога.

— Доброго вечера, дети мои. Чем я могу быть вам полезен?

— Господин Луйис, вы ведь проводите обряды обручения? — очень серьёзно произносит Кайл.

— Разумеется, — довольное лицо патера сияет. — Всевышний всецело одобряет испытательный срок перед столь ответственным шагом, как союз двух сердец. Прошу следовать за мной.

Медленно набираю полную грудь воздуха.

— Вы соображаете, что творите, господин Кайл Шэнон?!

— Не особо, — следует спокойный ответ. — Но и у вас, и у меня будет время, чтобы разобраться и привыкнуть… Ани, я не умею красиво говорить. И, как правильно упрекнул Арэн, совершенно не умею ухаживать. Всё, на что я способен, — перед Всевышним подтвердить искренность своих чувств и намерений.

— А если я сейчас развернусь и уйду? — задаю вопрос из вредности.

Он же издевался надо мной два года?!

— Я тебя не отпущу. Ни в Аури, ни куда-нибудь ещё.

Патер ожидающе топчется в дверях. Я принимаю предложенную мне руку, а через несколько минут — и клятву Кайла Лаэ́ра Шэнона взять меня в жёны. Самое забавное, что я тоже клянусь выйти за него замуж и за язык меня никто не тянет. Мерцающее искрящееся облако божественной благодати окутывает нас на миг и тает, оставляя невероятно волнующее и трепетное ощущение.

— Будьте счастливы, дети мои. Жду вас в любое время, — подмигивает нам господин Луйис.

Кайл кивает ему и смотрит на меня.

— Не знала, что у вас есть второе имя, — говорю, лишь бы не молчать.

— Я же тройной маг… Был им. И неужели даже сейчас ты не перестанешь мне «выкать»?!

— Вы… Ты мой начальник.

— В стенах Управления. Но первое, что я завтра сделаю, — это объявлю о нашей помолвке всем в УМКе! Надоело лицезреть полупрозрачные блузки и отнекиваться от грофа!

Глупейшим образом хихикаю.

— Ты на самом деле не любишь гроф?

— Обожаю, — честно признаётся Кайл. — Ани…

— Нас Алан ждёт, — напоминаю ему.

— Демоны его побери! — красивое лицо озаряется улыбкой. — И всё же я ему благодарен. Не явись он, такой напористый, я бы ещё лет сто не решился с тобой заговорить о чём-либо помимо работы.

Второй портал приводит нас в ресторан. Алан сидит, нахохлившийся, над пустой тарелкой.

— И где вы были?

— В храме, — невозмутимо сообщает Кайл. — Не думаете же вы, Эрол, что я позволю вам сманить в столицу самого ценного сотрудника УМКи Лура?

Серебряные глаза смеются. Он мой будущий муж? Предмет вожделения всех женщин Управления?

— Что?.. — вторит моим мыслям архимаг.

— Я тоже в шоке, — доверительно делюсь с ним.

Подскочившая официантка даёт Алану время прийти в себя. Кайл, не глядя в меню, просит «побольше мяса, овощей и двойной гроф», затем поворачивается ко мне.

— Ани, ты что будешь?

— То же самое, но порцию в два раза меньше.

Лицо Алана вытягивается.

— Вы что… поженились?

— Пока только обручились.

— А как же наша договорённость? — хмуро спрашивает Алан у Кайла.

— Я её не нарушил. Ани выбрала сама. Не моя же вина, что вы не догадались притащить её в храм первым.

— Я вовсе не собирался… — Алан осекается.

— Тогда вам нечего и переживать, — подытоживает Кайл.

Глядя на несчастное лицо архимага, утешаю его:

— Не грустите, Алан. Жена-природница — это опасно. Обзовёт демоном — можете проснуться с хвостом и рогами.

Девушка, принёсшая тарелки с жарким, вздрагивает от нашего громкого хохота.

— А переводитесь в Аури вместе! — предлагает Алан. — У нас в УМКе сплошные мужчины! Здоровенные широкоплечие боевики ростом не ниже вас, Шэнон. Уверяю, ухаживать за вами они не станут.

— Спа-а-сибо, — скептически тянет Кайл. — Чтобы они начали ухаживать за моей женой?

Я благоразумно молчу и жую, благо и мясо, и овощи выше всяких похвал. Алан заказывает ещё сока и вертит стакан в длинных пальцах.

— Дурацкая у меня жизнь, — грустно улыбается он. — Родился универсалом, в двадцать один открылась стихийная энергия, пришлось поступать на спецкурс. Мечтал быть следователем — прорезались способности боевика. Пока я проходил практику на юге, невеста помахала мне ручкой, вышла за другого и переселилась в Закр. Вернулся домой — Коэн вызвал в Аури. Три года ученичества, за которые толком поспать не пришлось. Потом того хлеще: «Ну-ка, Алан, принимай моё место, мою мантию и мою головную боль». Попробуйте-ка управлять тридцатью упрямыми сварливыми магами! Первый раз за полвека случай свёл с очаровательной девушкой — так сам же послужил катализатором чужого счастья!.. Не надо было стричься, — невесело шутит архимаг. — Видели б вы, Ани, мою косу! Шэнон, у вас не было бы шансов!

— Но-но! — вздёргивает бровь мой… начальник? Парень? Жених?! — Эрол, нечего прибедняться! Я слышал, у вас нет недостатка в поклонницах!

— По сравнению с вами это так, мелочи, — ехидно прищуривается Алан. — Мне полное Управление обожательниц даже не снилось!

Какое-то время они смотрят друг на друга, затем Кайл фыркает и протягивает Алану руку.

— Уели. Попробуем всё сначала. Кай Шэнон, выгоревший маг и редкостный идиот.

— Ал Эрол, мальчик на побегушках Совета Магов. Давай на «ты»?

— Принимается.

Их рукопожатие протягивается через стол словно мостик между двумя весьма неординарными личностями. Я не могу удержаться от смешка.

Именно в этот момент в воздухе раздаётся тревожный сигнал: не звонок, а тихий писк.

— Попалась, — хищно ухмыляется Алан.

***

Ошарашенной официантке деньги приходится впихивать в руки. Девушку можно понять — два одновременно подорвавшихся вверх с места парня, не обделённых ни ростом, ни комплекцией, напугают кого угодно. Портал строит Алан, прислушиваясь к звуку.

— Следилка? — успевает спросить Кайл.

— Моя разработка, — ответ Алана мы слышим, уже стоя перед особняком Селера. — Пока нарушен только внешний контур.

— Госпоже Угрэн необязательно подходить близко, — напоминаю я. — Воздействовать можно и с расстояния десятка соненнов.

— То есть она внутри? — Кайл подозрительно оглядывает дом.

— Ну… Она или кто-то ещё, — нехотя сознаётся Алан. — Точно не Селер.

— А если это зашла посплетничать дружелюбная соседка? — невинно интересуюсь я.

— К демонам! — Кайл высаживает дверь неизвестным мне заклинанием. — Извинимся и возместим убытки!.. Ани, держись позади. Не хочу стать вдовцом, не побывав мужем!

— Силён! — восхищённо присвистывает Алан и устремляется следом, отодвинув меня.

Слабой и хрупкой, мне остаётся лишь замыкать проникновение в чужое жилище. В доме за эти часы ничего не изменилось. Холл всё так же мрачен и пуст, в гостиной никого. Алан прищёлкивает пальцами, и всё вокруг заливает свет, а звуки становятся громче и отчётливее. Но я и без заклинания слышу осторожные шаги через межэтажное перекрытие.

— Наверх, — подсказываю я парням.

— Режим два-два! — командует Кайл. — Ты первый, Ал, я страхую.

— Бывших боевиков не бывает? — подмигивает Алан. — Щит удержишь?

Кивок и злая ухмылка.

— На пару минут меня хватит.

Чувствую себя невольной зрительницей на экзаменах в университете. Мальчишки с боевого факультета показывали навыки парных действий, слаженно двигаясь к цели. Они не рисуются — боевики всегда работают парами, один мой ухажёр взахлёб расписывал, как важно прикрывать друг друга. Вдруг угр или дэрг выскочит из-за спины. Сейчас за спинами магов вместо твари я. Поднимаюсь по лестнице, одновременно переживая за хозяина дома и любуясь действиями профессионалов. На втором этаже бросается в глаза распахнутая дверь. Маги бросаются туда и…

Странная тишина. Подхожу и осторожно заглядываю.

Хозяин дома сидит на диване и остолбенело таращится на незваных гостей. Рядом с ним оторопевшая молодая женщина, милая, полненькая, аккуратно одетая. Изумлённый взгляд перепархивает с одного мага на другого.

— Прошу прощения, — нарушает неловкое молчание Алан. — Мы…

— Вы что себе позволяете?! — отмирает Селер. — Господа, это уже переходит всякие границы! Мои прошлые прегрешения не дают вам право в любой момент без предупреждения врываться ко мне в дом!

— Поверьте, мы исходили из соображений вашей безопасности, — оправдывается Алан. — Ситуация гораздо серьёзнее, чем вы думаете!

— Ничего я не думаю! — вскакивает мужчина. — Извольте убраться вон и имейте в виду: я буду жаловаться на самоуправство Управления! Самому архимагу!

— Да хоть Всевышнему! — свирепеет Алан. — Госпожа, ваше имя?

— Это госпожа Гео́лди, моя соседка вот уже двести лет! — Селер вскакивает на ноги с удивительной для его возраста прытью. — Какая наглость — вмешиваться в частную жизнь!

— Управление Магического Контроля возместит вам ущерб, — сухо вставляет Кайл. — Приносим свои извинения, господин Селер, госпожа Геолди. Простите за доставленные неудобства.

— Не спешите, — замечаю я.

Смотрю женщине в глаза. На что она рассчитывала? Хотя… Наши возможности уникальны. Если бы не я, кто увидел бы травянистую зелень её ауры?

— Госпожа Угрэн, пожалуйста… не делайте глупостей.

Алан косится на меня, на кончиках пальцев архимага появляется золотистое свечение. Это не Путы, это полноценный Аркан, которым можно за секунды скрутить виверна. Кайл встаёт так, чтобы при первом же движении женщины отрезать ей пути к бегству, мерцающая плёнка пространственного барьера тоже готова сорваться с руки в любой момент.

— Пожалуйста, — повторяю я, глядя в изменённое лицо.

Она — убийца. Умная, хитрая, озлобленная, утратившая в жизни всё. Ей шесть веков, и жажда мести — единственное оставшееся у неё чувство.

— Шелдон плакал после того, как вы его навестили. Возможно, он ещё помнит вас.

Зачем я это говорю? Женская интуиция? Попытка предотвратить непоправимое?

В её глазах — отчаяние и ненависть, боль и гнев. Я прекрасно вижу, как потоки энергии собираются, концентрируются в ладонях. Удержит ли щит природную магию? Одно движение — и заклинание остановит сердца всех, кто здесь находится…

— Пожалуйста…

Облик сидящей течёт, меняется. Исчезают пухлые щёки, гладкая кожа, блестящие каштановые кудри, пышная грудь и округлые бёдра. С дивана поднимается сухощавая жилистая старуха. Глубокие морщины у рта и носа, короткие и абсолютно седые пряди неряшливо прикрывают лоб. Одежда ей велика и висит мешком.

— Мне нечего терять, — голос такой же жёсткий, как и её черты.

— Мы это знаем, — присоединяется Алан. — Госпожа Угрэн, от имени Совета Магов я готов обещать вам справедливый суд — если вы сдадитесь, не оказывая сопротивления.

— Справедливый суд ждёт меня там, — Изара указывает пальцем вверх. — Знаете, о чём я сейчас жалею? Что не убила его, — костлявый палец упирается в грудь Селера, — первым.

Селер бледнеет и буквально отпрыгивает в сторону. Страх и отвращение на его лице перерастают в панику. Он беспомощно озирается, но Кайл перекрывает выход из гостиной.

— Герзи Селер вновь под воздействием клятвы, — архимаг с презрением оглядывает суетящегося хозяина. — Но, в отличие от прошлого раза, он всё помнит.

— Знаете, каково это? — Изара с шумом втягивает воздух. — Проснуться однажды и осознать, что ты в чужом доме, в постели постороннего мужчины, жить тебе осталось жалкие десятки лет, а убийцы дорогого тебе человека благоденствуют? Пользуются уважением, наслаждаются счастьем, обрели семьи, вырастили детей… Справедливый суд! Кто мне вернёт эти годы?!

— Вы могли бы обратиться к архимагу…

— И он повернул бы время вспять? Нет, юноша, мне не нужны бессмысленные утешения. Пятьсот семьдесят лет назад Каэла Уэкри, Вэмор Генел, Корэш Лорейн, Акено Гуэр и Герзи Селер совершили жестокое и хладнокровное преступление. Я сама судила их и приговорила к смерти. Если вы думаете, что я жалею о содеянном, вы ошибаетесь! И отвечать за свои поступки не боюсь!

— Тем не менее вы старались уйти от ответственности, — веско заявляет Кайл. — Пользовались отсроченными заклинаниями, не попадались на глаза свидетелям.

— Шелд ещё жив, — Изара моргает, затем опускает голову. — Я надеялась быть с ним — хоть нянькой, хоть уборщицей… Не так уж много ему осталось.

Она вздёргивает подбородок и глядит на меня. В когда-то голубых, а сейчас выцветших, выгоревших глазах что-то неуловимо меняется.

— Природница… Цветочки, небось, растишь. Юная, влюблённая… Один из этих? — взмах головы вбок, на парней. — Вот я сейчас дам им приказ умереть — как дальше жить станешь? Великодушно простишь? — Изара поворачивается, оценивающе прищуривается. — Ну? Чёрненький, беленький — который твой? Хочешь почувствовать, что я испытала? Когда моего Шелда…

Женщина обрывает фразу. А я понимаю, что неосознанно прижимаюсь спиной к Кайлу, закрывая его собой. Когда успела?..

— Чёрненький, — тихо выдыхает Изара. — Красивый мальчик… Ничего я не сделаю, не настолько очерствела.

Золотой Аркан Алана вспыхивает в воздухе.

— Уберите, — морщится Изара. — Я не буду сопротивляться. Только одна просьба: выслушайте меня. И он, — брезгливый жест в сторону Селера, — тоже пусть присутствует! Пусть клятва заставила его забыть, какой мразью он является, я хочу, чтобы он слушал! Потом… делайте что хотите.

С общего молчаливого согласия она садится на диван. Высохшие руки успокаиваются на коленях.

— Меня зовут Изара Гроуз…

***

— Недавно мне исполнилось шестьсот три года. Родные мои в Олизе, отец и мать, слава Всевышнему, давно на Небесах, так что ни одна живая душа в Керизе не переживает за мою загубленную жизнь. Не считать же блаженного Хедри Угрэна хоть сколько значимым для меня человеком… Не хмурься так, блондинчик, ты ведь не в курсе нашей «семейной идиллии».

— Господин Угрэн вас любил, — мрачно возражает Алан.

— Как можно любить человека, которого нет? — кривая усмешка. — Вы знаете, как действует магическая клятва? Я забыла всё с момента своего выгорания. Остались какие-то смутные образы, при малейшей попытке сосредоточиться — головная боль и тошнота. Я не понимала, как оказалась в Луре, почему вернулась магия, отчего все смотрят на меня осуждающе, в чём обвиняют…

— Это не было магической клятвой, — хмурится Алан. — Клятва заставила бы вас просто молчать о произошедшем без неприятных последствий. Скорее, некачественное Забвение, наложенное впопыхах. Профессора Академии были перепуганы.

— Вам виднее. Зато у меня сохранились эмоции. Я ненавидела Селера, хотя не помнила, что заставило меня изменить своё отношение к жениху. Но самое главное — это огромное, всеобъемлющее ощущение потери. Словно из меня вынули нечто самое важное, без чего моя жизнь пуста и бессмысленна. Люди меня раздражали, потому что я не могла отыскать среди них кого-то конкретного, единственного, нужного…

— Вы не задавали вопросов?

— Кому? Кроме Герзи я никого не помнила, а о нём мне было противно даже думать. Один из профессоров сказал, что я по своей воле участвовала в опасных экспериментах, потеряла память и теперь самое лучшее — вернуться домой, отдохнуть и жить дальше. Мне не хотелось домой. Я ушла в Нэрдал, устроилась в Земельное Управление простым замерщиком и считала себя слабым стихийным магом.

— Простите, госпожа Угрэн, но вы не могли не заметить, что ваше видение магии изменилось! — не выдерживаю я. — Цветные ауры, следы от заклятий!..

— Клятва не позволяла мне говорить и даже думать на данную тему. Как только я подходила к порогу запрещённой информации, меня выворачивало наизнанку. В конечном итоге я смирилась, стала считать это последствиями экспериментов, хотя то, что я всё же обладаю магией, было очень странным. Иногда мне снились кошмарные сны, растения в доме постоянно гибли…

— Тем не менее вы прекрасно пользуетесь заклинаниями, — замечает Кайл. — Знаете, что способны убивать на расстоянии, умело сдвигаете время смерти, чтобы избежать подозрений, с лёгкостью меняете облик.

— В промежутке между обретением магии и до того, как мне стёрли память, я успела многое понять. Когда слетела клятва, воспоминания вернулись. Природная магия очень похожа на стихийную, только энергия откликается не на приказы-заклинания, а на просьбы. Она практически живая, с ней можно разговаривать и договариваться. Я брала заклинание Порядка и желала Селеру и всем прочим сдохнуть через день после нашей встречи. Для смены внешности достаточно заклинания трансформации и мысленного образа человека, которого ты хочешь скопировать. К сожалению, это я выяснила лишь недавно. Иначе я не лишила бы себя удовольствия взглянуть в глаза Уэкри!

— То есть, когда вернулась память, вы первым делом помчались убивать?

— Первым делом я нашла Шелда… Я боялась, что его уже нет в живых. А потом — да, я пошла мстить! Эти люди… Они избежали наказания, потому что меня лишили возможности их обличить! Теперь же спустя века они и вовсе неподсудны, даже если бы я обратилась в Совет Магов — меня в лучшем случае пожалели бы! Мне же нужна не жалость, а справедливость! Пятеро убийц благоденствовали, в то время как Рейна погибла, Шелд сошёл с ума, я влачила жалкое существование. Я смотрела, как довольная Уэкри кормит птичек в парке, как счастлив с семьёй Генел, окружён почётом Лорейн…

— Прикован к постели Гуэр, — в тон ей продолжает Кайл. — Его положение тоже вызвало в вас зависть?

— У него была жена, есть сын и внуки, — жёстко бросает Изара. — Клятва начисто стёрла его память, он считал себя порядочным человеком. Лорейн еле вспомнил о «досадном инциденте», хвастаясь своими подвигами и цветочками в саду! Даже у этого ничтожества, что от страха вжимается в диван, была полноценная жизнь, любовь и счастье! А я все эти годы провела с ощущением, что смотрю на праздник через экран визора, настолько мне было неуютно и нерадостно в этом мире.

— Ваша же идея послужила виной всему, — напоминает Алан. — Подводить выгоревшего мага к черте жизни и смерти… Как такое пришло вам в голову?

— Я экспериментировала над собой! — гневно вспыхивает Изара. — И предупреждала Герзи, что не стоит вовлекать в это посторонних! Но Герзи хотел всемирной славы, признания Совета Магов, памятника на центральной площади столицы! Собрал группу энтузиастов, нашёл добровольцев, профессор Уэстен загорелся идеей! Вторым подопытным вызвался Шелд… и вскоре мне стало не до исследований. Мы с Шелдом обручились, и я заявила, что выхожу из группы.

Она умолкает и отворачивается. Затем резко срывается с места и за секунду оказывается рядом с Селером.

— Это был ты! Пусть ты всё забыл, но я знаю, твоя чудовищная ревность всему виной! Ты подбил остальных закопать Шелда глубже оговорённых двух соненнов! Надеялся, что получится как с Рейной — трагическая случайность! А твои подпевалы, желая добиться успеха любой ценой, согласились с тобой! Вы все убийцы, сволочи, твари!..

Обвинённый Селер шарахается в ужасе. Алан осторожно касается плеча Изары:

— Госпожа Угрэн…

— Оставьте меня! — отмахивается она, но всё же отступает.

Селер прислоняется к стене, чтобы не упасть. На лице сложная гамма чувств — страх, злость, облегчение, торжество.

Алан бережно усаживает Изару обратно на диван.

— А вы действительно мразь, Герзи Селер, — голос архимага тих и оттого ещё более грозен. — Пожалуй, я искренне жалею, что из всех причастных именно вам удалось уцелеть. Впрочем, это дело поправимое.

— Не пачкай руки, — встревает Кайл. — Если Совет Магов обнародует материалы этого расследования, к его дому выстроится очередь желающих плюнуть в лицо. Семья Генела, внук Гуэра, муж Уэкри, родственники Рейны Каури…

— Можно, я буду первым? — Алан делает шаг по направлению к мужчине, встречает затравленный взгляд Селера, брезгливо морщится и отступает: — К демонам!.. Ты прав — лучше всего открыть Керизу истину, начиная с преступного молчания профессоров и ректора Академии, наложивших клятву… Госпожа Изара Угрэн, вы арестованы за убийства Каэлы Уэкри, Вэмора Генела, Корэша Лорейна, Акено Гуэра и покушение на Герзи Селера. Просьба сдать все магические устройства. У вас есть право хранить молчание, право на защитника в суде и один вызов по вашему выбору до момента полной изоляции.

Изара склоняет голову вбок, отчего неровные белые пряди спадают лесенкой.

— Нет у меня никаких устройств. Все в доме Угрэнов разбила… Молчание мне не поможет, защитник тоже. А вместо вызова… Понимаю, не положено, но прошу вас, молодой человек… Как никогда и никого не просила! Позвольте мне попрощаться с Шелдом! Вы можете, я же вижу, вы не простой сотрудник Управления! Три цвета ауры… Тройной маг… Архимаг Кериза? Хотите, на колени встану?

Она начинает приподниматься.

— Меня-то тварью не считайте, — удерживает её Алан. — Дайте только слово, что сбежать не попытаетесь.

— Некуда мне бежать, — хмыкает Изара. — Клянусь, что не доставлю вам никаких неприятностей. А ты, — взгляд в сторону Селера, — доживай, если сможешь!

Мы с Кайлом переглядываемся.

— Нарушение третьего пункта десятой статьи регламента УМКи… — вздыхает начальник Управления Лура.

— Кай, не занудствуй. Поставь себя на её место. Тюрьма в Закре пожизненно… Люди мы или должностные инструкции?!

Вместо ответа Кайл открывает портал. Я вцепляюсь в его руку.

— Попробуй только меня здесь «забыть»!

— Даже не думал.

Но на всякий случай я перехватываю его локоть покрепче.

Мало ли что.

***

Рокрэ в восьмом часу вечера вызывает невольный вздох восхищения. Осеннее солнце вызолотило и без того жёлтые кроны деревьев, ветер стих, оставив лишь яркую россыпь листьев на дорожках. Алан плюёт на запрет и прокладывает портал прямо к дому Шелдона. Именно в этот момент Рори выводит своего подопечного погулять. Ко всему равнодушный старик скользит рассеянным взглядом по роскошным клумбам, послушно переставляет ноги, позволяя управлять собой, словно куклой.

Изара оглядывается на нас.

— Идите, — кивает ей Алан.

Рори встречает появление «мерзкой старухи» сердитой гримасой, но при виде Алана смягчается. Архимаг жестом просит сиделку отойти в сторону, какое-то время Рори колеблется, после чего всё же отпускает руку подопечного, передавая его Изаре. Та ласково обнимает Шелдона, что-то говорит ему, нежно гладит по щеке.

— Всевышний, если бы это зависело только от меня — я оставил бы её здесь, — стонет Алан.

— Ал, она преступница, — напоминает Кайл. — Достаточно умная, хитрая и весьма опасная. Любовь к одному человеку не оправдывает убийство пятерых.

— Я понимаю, — уныло соглашается Алан.

Старая измождённая женщина с безжалостно обкромсанными волосами прижимается к безумному старику, по морщинистому лицу текут слёзы. Нелепая одежда только добавляет трагичности картине.

Я пытаюсь представить — как это. Вот сейчас я молода, с риском для жизни вернула магию, собираюсь замуж за любимого человека, а потом вдруг просыпаюсь — и мне шестьсот лет. Кайл сумасшедший старик, жизнь прошла в тумане беспамятства, а виновные во всём люди благополучно избежали наказания.

Демоны… кажется, я согласна с Аланом.

Изара сама подводит Шелда к Рори. Напоследок прижимается губами к его губам, заглядывает в пустые глаза. На мгновение мне кажется, что произойдёт чудо и Шелдон очнётся, но я ошибаюсь. Старик не сознаёт реальности и покорно позволяет увести себя в дом.

— Спасибо, — очень тихо произносит Изара. — Обещаю замолвить словечко за вас троих на Небесах.

До меня доходит, что она имеет в виду, лишь когда тело безвольно падает на траву.

Других людей природники могут убивать на расстоянии. Собственное сердце гораздо ближе.

***

— Суд будет открытым, — убеждённо заявляет Алан.

Мы втроём сидим на ступеньках храма в Луре, созерцаем невероятной красоты закат и ждём Коэна. Бывший архимаг десять раз повторил, что это ни в коем случае не недоверие к Алану, но он хочет лично осмотреть тело покойной Изары Угрэн перед сожжением.

— Не боишься? — осведомляется Кайл. — Тебе придётся столкнуться с волной негодования, вызванной страхом. «Садовников» начнут обходить по широкой дуге… Хотя, пожалуй, один положительный момент в этом есть.

— Какой? — мрачно спрашивает Алан.

— Девицы из УМКи поостерегутся задевать мою невесту.

Вот как можно иронизировать с таким серьёзным лицом?!

— Кай, правда, переходите в столицу, — Алан не удерживается от смешка. — Мне будет проще защитить Ани, и Коэн теперь точно осуществит свою давнюю мечту — организует изучение природной магии.

— Это решать Ани, — пальцы Кайла накрывают мою руку.

Теряюсь. Он опять шутит?..

— Хороший у вас, Ани, будет муж, — вздыхает Алан, — уступчивый.

Звонок переговорника избавляет меня от необходимости что-либо отвечать.

— Госпожа Рэйстен! — бодрый голос Моура гремит на всю площадь перед храмом. — Я его поймал!

— Кого?! — дружно вырывается у нас троих.

— Нарушителя из Лазурного! Сейчас в Управление приведу!

Сердито смотрю на Кайла.

— Приучил сотрудников работать круглосуточно? Надо идти разбираться!

— Пойдём, — улыбается Кайл. — Заодно кое-что тебе покажу.

— Вы только недолго, — просит Алан. — А то Коэн… Чувствую, не одобрит он моей жалости к преступнице.

— Ты архимаг или кто? — дразнит его Кайл, но тут же утешает: — Не волнуйся, мы быстро!

УМКа в девять вечера тиха и безжизненна. Портал выводит в мой кабинет.

— Всегда мечтал это сделать, — Кайл с разбегу плюхается в живое кресло и откидывается на мгновенно выросшую подушку из листьев. — А дома у тебя так же здорово?

— Увидишь, — многозначительно обещаю я и наблюдаю, как щёки моего невозмутимого начальника окрашиваются румянцем.

О появлении Вэнса и неуловимого возмутителя спокойствия жителей Лазурного района мы узнаём по возмущённым «да я!», «да мне!», слышным даже через дверь. Моур стучит и затаскивает в кабинет сопротивляющегося юношу.

— Вот он, голубчик, любуйтесь! Застал на месте преступления! На изображение дэрга перед школой заклинание накладывал!.. Ой… Господин Шэнон?..

— Продолжайте, не обращайте на меня внимания, — Кайл довольно щурится. — Я просто зашёл к своей невесте.

Стукнуть его перед подчинённым неудобно, мне приходится сделать вид, что я вовсе не шокирована его заявлением.

Достаю опознающее устройство, пойманный нарушитель нехотя, но прикладывает ладонь.

— Дэйн Ро́кел, двадцать два года, Академия Стихий, биологический факультет, первый курс, — зачитываю вслух. — Перед кем хвастались, господин Рокел? Девушка ваших уникальных способностей не оценила?

— Откуда вы знаете? — изумлённый взгляд.

Симпатичный юноша, высокий, плечистый. Аура — яркая универсальная синева, высший уровень.

— Так все молодыми были.

Некоторые ещё не так перед девицами выделывались. Льды жгли, к примеру.

— Я ничего плохого не совершил!

— Вы нарушили закон о недопустимом использовании магии, господин Рокел. Напугали госпожу Кэ́нси, устроили переполох. Вас ждёт наказание в виде недельной отработки и на первый раз строгое предупреждение. Вашу руку.

Парень со вздохом протягивает кисть, я завязываю на запястье ниточку заклинания.

— Завтра после лекций отыщете в Управлении господина Шэ́гри, первый этаж, отдел мелких правонарушений. Он назначит вам соответствующее взыскание. И пожалуйста, господин Рокел, в дальнейшем найдите иной, законный способ произвести впечатление на вашу подругу.

— Была бы Ула моей подругой, не нужно было бы её впечатлять, — тоскливо возражает юноша. — Я всего лишь универсал, стихии не покоряю, сражения с вивернами мне не светят…

— Господин Рокел, девушка, требующая от вас подвигов в доказательство ваших чувств, не заслуживает любви, — Кайл поднимается с кресла. — В один прекрасный день она велит вам с риском для жизни совершить невозможное, нисколько не задумываясь о том, чем обернётся для вас её прихоть… Вы сильный маг, господин Рокел, не портите своё будущее.

Моур не сводит глаз с начальника Управления, на его лице откровенное изумление пополам с любопытством. Не менее удивлён и нарушитель, восхищённо взирающий на великолепную фигуру Кайла.

— Можете быть свободны, господин Рокел, — стараюсь сохранять спокойствие.

Получается плохо, потому что в этот миг Кайл обнимает меня обеими руками, причём ему-то удаётся сохранять полнейшую невозмутимость. Первым проявляет сообразительность Рокел, ныряя в портал. Вэнс, прежде чем исчезнуть, мешкает — не иначе делает снимок, чтобы завтра придать правдоподобности свежей сплетне.

— Что ты творишь? — задираю голову и спрашиваю, глядя в сияющие серебряные глаза.

— Ты знаешь, как угры ухаживают за женскими особями? — отвечает вопросом на вопрос Кайл. — Выбрав привлекательную самку, самец хватает её, перебрасывает через плечо, выходит в центр стаи и рычит как можно громче: «Эта женщина — моя»! Так вот, Ани… Эти два года я рычал недостаточно громко. Обязуюсь немедленно исправить положение.

— А перебросить через плечо? — ухмыляюсь я.

— Да пожалуйста!

Ох… Всевышний наделил Кайла не только магической силой. Я взлетаю в воздух, словно под воздействием заклинания Невесомости. Конечно же, до бесцеремонности угра Кайл не опускается, просто держит меня на весу. Впервые в жизни я смотрю на него сверху вниз, и мне очень нравится то, что я вижу. Провожу рукой по гладкой щеке, очерчиваю контур губ — оказывается, не таких уж и жёстких.

— Ты сражался с уграми?

— С уграми, вивернами, дэргами… Все положенные десять лет.

— Расскажешь?

— Если попросишь.

Я слышу, как часто колотится его сердце.

— Кай… ты хотел мне что-то показать.

— Это в моём кабинете.

Портал я не успеваю почувствовать, настолько быстро перемещение. Меня осторожно сажают в кресло за стол начальника Управления. С этого ракурса комната кажется непривычно пустой. Кайл включает визор на столе, и моё сердце ёкает.

На заставке экрана я вижу себя. Какой-то праздник в Управлении, судя по толпе нарядных девушек за моей спиной. Я мечтательно улыбаюсь, глядя куда-то вбок, и не знаю, что в этот момент меня снимают.

— Сколько лет этому снимку? — поднимаю растерянный взгляд.

— Два года, три месяца и семнадцать дней, — тихо отвечает Кай.

Нервно сглатываю и выдыхаю:

— Ты действительно неисправимый идиот, Кайл Шэнон.

— Я знаю, — покорно соглашается он. — И жалею, что пообещал Алану вернуться побыстрее. Хотелось бы услышать от тебя поподробнее, какой именно я идиот, с применением всех существующих доказательств.

— Наклонись, — велю я.

Он нагибается, и я его целую… Всевышний! Я! Целую! Кайла Шэнона, мечту всех женщин Управления, и, не сомневаюсь, Кериза тоже. Прядь его волос щекочет мне шею, трепет сильного тела кружит голову, его сладкий стон напрочь убивает ощущение реальности.

— Неубедительно, — шепчет он, едва я отрываюсь. — Будущая госпожа Шэнон, ваших доказательств недостаточно.

— Убедительные получишь после храма, — нахожу в себе силы шутить. — Дотерпишь?

— Сто три года терпел как-то, — хмыкает он, и я теряю дар речи.

Очередной звонок устройства связи воспринимается как дар Небес. Иначе не представляю, как бы я отреагировала на признание о ста с лишним годах воздержания, учитывая сбитое дыхание и призывный горящий взгляд.

— Кай, Ани! — голос Алана выдаёт обиду. — Вы про меня забыли?

— Про тебя забудешь, — ворчит Кайл.

Портал к храму открываю я. Алан нетерпеливо переминается с ноги на ногу.

— Вы это чем там занимались? — подозрительно осматривает нас он.

— Немного работали, немного налаживали отношения, — лицо Шэнона спокойно, но в глазах пляшут демонята. Не говорю уж про припухшие губы.

— Коэн ждёт нас внутри.

Бывший архимаг Кериза расхаживает по помещению, время от времени бросая нетерпеливый взгляд на дверь. Наше появление он встречает сердитым возгласом.

— Дети, вы хоть понимаете, что сейчас будет?

— Прекрасно понимаем, — твёрдо отвечает Алан. — Открытый процесс, в ходе которого всплывёт нелицеприятная история о самоуправстве ректора Академии Стихий Лура и вся правда о природной магии. Совет Магов закидают жалобами, на которые нам придётся отвечать месяц, если не больше, от «садовников» начнут шарахаться, Герзи Селера придётся охранять круглосуточно. Потом всё потихоньку утихнет, и ты начнёшь полномасштабные исследования природников, как и мечтал.

Коэн хватается за голову.

— Алан, ты так легко это говоришь, словно не сознаёшь трудностей! С какой волной гнева нам придётся столкнуться…

— Врать людям, несомненно, проще, — Риалан Крэйн Эрол зло прищуривает глаза, становясь одновременно старше и солиднее. — Оглянись — за тобой тело женщины, чья смерть на совести Совета. Как и убийство четырёх человек, и безумие старика в Рокрэ. Природная магия существует, Коэн, это самая могущественная сила в мире, и данный факт нельзя ни изменить, ни утаить. Если ты, конечно, не собираешься последовать примеру из прошлого и начать уничтожать носителей природной энергии в колыбелях.

Кайл притягивает меня к себе и негромко кашляет, чтобы привлечь внимание.

— Прежде, чем вы, господа, перейдёте к обсуждению последнего плана, хочу напомнить: у природных магов есть близкие. Не рассчитывайте, что они просто постоят в сторонке в случае применения крайних мер.

— Да вы что, мальчики?.. — тихо ахает Коэн. — Совет никогда до такого не опустится, как вы могли предположить… Споры будут жаркие, шум долго не утихнет, программу образования придётся пересматривать. Вводить новые дисциплины, предметы, классификацию. Паника поднимется, этого не избежать.

Я пытаюсь представить, как прихожу в УМКу и все в ужасе отшатываются от такой страшной меня. Весело! А Лайли продолжит со мной общаться? Хотя то обстоятельство, что я природница, обладающая огромными возможностями, в глазах наших красавиц потускнеет перед тем, что я выхожу замуж за Кайла Шэнона. И вообще… коли я за сорок лет службы никого не заставила рассыпаться в прах, вряд ли теперь стану убивать налево и направо. Задевать остерегутся, это Кай правильно сказал. И замечательно!

— В юности есть одно удивительное качество — она лишена сомнений, — качает головой Коэн. — Долгие терзания и колебания приходят позже. Именно поэтому архимагом Кериза Совет выбирает мальчишку и не даёт ему засиживаться на данном месте до седых волос. Тридцать почтенных магов — и мальчик, чья пылкость и вера позволяет нам не погрязнуть в трясине глубокомысленных рассуждений и опасений. Я состарился, Алан. Теперь природная магия — твоя забота и твоя ответственность.

Он отходит к постаменту, где покоится тело Изары Угрэн.

— Ани! — зовёт меня.

Подхожу и встаю рядом.

— Эта женщина действительно природница? — спрашивает Коэн.

— Слабая. Примерно пятого уровня, — отвечаю, вспомнив ауру. У мёртвых тел аура быстро тает, через сутки остаётся лишь еле уловимое свечение, на третий день оно тускнеет вовсе.

— А у вас какой?

— Третий.

— Если госпожа Угрэн убивала на расстоянии, представляю, на что способны вы.

— Надеюсь, вы не захотите проверить?

— Упаси Всевышний… Скажи, пожалуйста, а если в Аури позову тебя я? Алан прав — я всегда мечтал изучать природную магию. Мы боимся того, чего не знаем. Выяснив предел возможностей природников, получится остановить волну страха.

Теряюсь.

— Но у меня есть работа. И мой будущий муж не бросит Управление.

— Никак Кайл набрался мужества объясниться? — подмигивает мне Трайг. — Ани, я не давил на Кайла, потому что ему требовалось время прийти в себя. Но даже выгоревший, он очень сильный маг. Его место в столице, а потом — в Совете. Рядом с Аланом.

Украдкой оглядываюсь. Парни что-то тихонько обсуждают. Порой дружба зарождается вот так — с первоначального неприятия, соперничества, преодолённого ради общей цели.

— Это решать ему, — повторяю я слова Кайла.

— Разумеется.

Коэн оборачивается и громко окликает:

— Алан! Сходи за патером. Надо проводить госпожу Изару Угрэн в последний путь.

— Ты сделал все снимки? — вопросительно поднимает бровь Алан.

— Для суда достаточно. Хотя, по мне, законы Кериза в данном случае не применимы. Пусть Всевышний решает, убийцей она была или жертвой.

Коэн останавливает взгляд на высоченной фигуре Кайла.

— Так и будешь делать вид, что меня здесь нет?

— Светлого вечера, — отстранённо кивает тот.

— Нахал, — вздыхает Коэн. — Учишь вас, учишь… Вкладываешь душу, а потом вместо благодарности — мальчишеские выходки… Иди сюда, паршивец, обними учителя.

— Учителя? — округляю я глаза.

— Кому бы я ещё такое дарование доверил? — Коэн сам стискивает в объятиях подошедшего ученика. — Остыл? Успокоился? Смирился?

— Моё Управление, между прочем, лучшее в Керизе, — замечает Кайл.

— У тебя и уровень вырос, — Коэн присматривается к ауре. — То, что делилось между тремя энергиями, досталось одной. Хватит отлынивать, Кай. Директор Управлений у Совета третий год на пенсию просится, я устал ждать, когда ты дурить бросишь. Сдавай дела в Луре, бери невесту в охапку и переезжай в Аури. Если все обиженные дети начнут по сто лет дуться, кто работать будет?

— Я работаю! — возмущается Кайл.

— Ну-ну. Заклинанием Преобразования воду в чашке греешь… Подумаешь?

Кайл смотрит на меня.

— Ани?

— Мне нравится Аури, — отвечаю уклончиво. Его жизнь, его выбор.

— Мы подумаем, — милостиво кивает мой будущий муж.

— Точно нахал, — разводит руками Коэн.

Патер Луйис в сопровождении Алана возвращает нас к реальности. Я не в первый раз провожаю уходящих к Всевышнему, но сейчас на сердце тоскливо как никогда. Прощание коротко — тело Изары обволакивает мерцающий бело-звёздный контур, присутствующим даётся несколько минут мысленно пожелать покойной лёгкого пути на Небеса. Я прошу у Всевышнего — пусть Изара встретится с Шелдом. Не в жизни, так в смерти — вместе. Повинуясь ласковому движению руки патера, вспыхивает ослепительное сияние, в котором покойная исчезает. Понимаю, что плачу, стыдливо отворачиваюсь и слышу, как Алан совершенно несолидно хлюпает носом.

— Не печальтесь, дети мои, смерть не конец, а начало нового пути, — мягко замечает Луйис. — Тем, кто страдал и мучился, ошибался и испытывал боль, она дарит надежду на иную участь.

Резкий звонок устройства связи нарушает торжественность храма.

— Да? — тихо спрашивает Кайл, поднося браслет к самым губам.

— Мальчик мой, — слышим мы взволнованный голос Дейрена, — даже не знаю, как сказать… Шелдон Акрон умер. Во сне, с улыбкой.

Я переглядываюсь с Аланом. Архимаг тоже улыбается — сквозь слёзы.

— У него нет близких, — продолжает Дейрен, — его даже некому напутствовать перед последней дорогой…

— Мы придём, — с нашего молчаливого согласия за всех отвечает Кайл.

***

— Сумасшедший день. — Алан в очередной раз лохматит короткие прядки на затылке. — Пожалуй, я предпочёл бы даже возню с ненавистными бумагами.

— Размечтался, — хмыкает Кайл. — Иди готовь отчёты для суда. Наши с Ани показания я принесу утром. Скажешь куда.

— Созвонимся, — кивает головой Алан.

Он окидывает взглядом звёздное небо над Рокрэ.

— Демоны! У меня такое чувство, что я за эти сутки состарился лет на десять!

— Лучше б повзрослел, — ворчит Коэн. — Всё, Алан, оставь молодых людей, у них и без тебя есть о чём поговорить. А ты, Кай, долго не тяни. Смену тебе я давно подыскал, но захочешь кого из своих поставить — действуй смело. Как ты правильно заметил, твоё Управление лучшее в Керизе, и я понимаю, чья это заслуга.

Кайл принимает похвалу с невозмутимым лицом, но по блеску глаз я вижу, что ему приятно.

— Алан, косу обратно вернуть? — предлагаю я.

— А ты сможешь?!

Вместо ответа я дотрагиваюсь магией до его волос. Обычное заклинание Роста, таким я заставляю вытягиваться растения. Прямо на глазах густая пышная масса светлой волной спадает до пояса. Значит, вот так оно и происходит? Так просто…

— Здорово! — приплясывает от радости Алан.

— Обязательно нужны исследования, — потирает ладони Коэн. — Обязательно! До скорой встречи, дети!

Они с Аланом уходят первые.

— Ани? — Кайл подаёт мне руку.

— Домой, — бездумно произношу я.

— К кому?

Провокационный вопрос сопровождается нежным прикосновением губ к моим пальцам.

— Пытаешься наверстать упущенное за два года? — стараюсь не выдать своего волнения.

— Пытаюсь, — честно признаётся Кайл. — Получается плохо?

«Ужасно», — думаю я. Потому что таю от его близости, теряю контроль и прикидываю, как красиво белое мускулистое тело станет смотреться на фоне моего тёмного постельного белья. Воображение услужливо подкидывает картинки одна соблазнительнее другой, и чтобы прекратить это безобразие, я решительно открываю портал.

— Это не мой дом, — оглашает очевидное Кайл, выходя у меня в гостиной.

— Исключительная догадливость. Ты голодный?

— Нет, но гроф бы выпил.

— Варить умеешь? — проверка на чувство юмора.

— Представь себе, да, — смешинки в серебряных глазах становятся заметнее. — Где кухня?

Оторопело показываю путь, затем с не меньшим изумлением слежу, как Кай изучает варочную поверхность, грофомолку, спокойно исследует содержимое шкафчиков, находит зёрна грофа, настороженно принюхивается, расплывается в улыбке, отмеряет положенное количество зёрен и засыпает их в машинку…

— Что? — не выдерживает он моего пристального взгляда.

— Скажи мне кто утром, что вечером ты будешь хозяйничать на моей кухне на правах будущего мужа, я назвала бы того человека… — задумываюсь, подбирая слово.

— Намекни мне кто утром, что вечером я буду варить гроф у тебя дома, я потащил бы тебя в храм сразу, как ты вошла в кабинет, — Кайл ставит на стол две кружки густого ароматного напитка, одну подвигает мне. — Причём не для обручения, а сразу замуж. Это говорить я не особо умею, а действовать приучен быстро.

Чтобы справиться с нахлынувшими чувствами, отпиваю глоточек. Вкусно!

— Ты прекрасно варишь гроф.

— Я ещё и готовлю неплохо, — Кай откидывается на стуле. — Можешь завтра оценить, только надо будет заказать продукты. У себя я не появлялся с весны, дом пустой.

— Почему? — спрашиваю, опуская ресницы.

— Некогда. Я целиком загрузил себя работой, чтобы не думать о своей ущербности и дурости.

— Нет… почему я? В Управлении полно красивых женщин, одна другой краше. Они который год бьются за внимание ледяного и неприступного начальника УМКи. Даже пари заключают! А ты выбрал единственную девушку, которая тебя избегала!

— Наверно, потому и выбрал? — Кайл прячет смешок в кружке. — Госпожа Рэйстен, которая, глядя на меня, разве что не плевалась… когда вообще соизволяла удостаивать меня взглядом. «Господин Шэнон, если у вас всё, то я пойду». «Господин Шэнон, мой рабочий день закончен». «Господин Шэнон, я могу быть свободна?» Демоны, Ани! У меня внутри всё переворачивалось от твоего нескрываемого презрения! Два года я старался на тебя не смотреть лишний раз…

— Я считала, ты отворачиваешься потому, что я тебя не привлекаю.

Кружка с недопитым грофом стукает об стол. Кайл стремительно подрывается, одним широким шагом преодолевает разделяющее нас расстояние и опускается на колени у моих ног — так, что наши глаза оказываются на одном уровне.

— Что мне сделать, чтобы убедить тебя в обратном?

Так странно видеть это лицо с точёными, правильными чертами настолько близко, что видно, как бьётся жилка на его виске. Руки сами забираются в иссиня-чёрные волосы и расстёгивают заколку, скрепляющую хвост, отчего шёлковая волна окутывает Кая и спадает на пол.

— Главное — льды больше не топи. А там я что-нибудь придумаю…

***

В Управление мы являемся вместе, причём портал Кай прокладывает точно до главного входа, чтобы зайти в здание своими ногами, крепко сжимая мою ладонь в своей. Утром он невозмутимо пошутил, что лучше всего вообще внести меня в УМКу на руках, схлопотал подзатыльник и был отправлен варить гроф, но на всякий случай я внимательно присматриваю за своим двухсоненным наказанием с непостижимым чувством юмора.

Вэйн, похоже, успел просветить всё Управление на предмет моего изменившегося статуса, поскольку такого столпотворения в холлах и коридорах я не упомню за все сорок лет. Петра сжигает меня злым взглядом ровно до того момента, как Кай, прощаясь со мной у дверей моего отдела, целует меня — уже не целомудренно в щеку, а нахально в губы.

— Я зайду за тобой, — обещает он и удаляется, гордый и довольный.

Спешу укрыться за дверьми от любопытных и завистливых взглядов, но куда там!

— Ани! — просачивается следом Лайли. — Это как понимать?

— Мы обручились вчера вечером, — спокойно сообщаю ей.

— Он же тебя терпеть не мог! — возмущается девушка. — Звонками изводил, постоянно к себе вызывал, в выходные дёргал, отпуска не давал!

— Потому, видимо, и не давал, — философски замечает подошедшая Селна, — что не хотел, чтобы Ани без него отдыхала… Ани, когда свадьба?

— Через месяц, в Аури, — отвечаю я, пряча улыбку.

Средства, которыми Кай заставил меня уменьшить срок помолвки до месяца, были весьма убедительны. А звонок Коэна утром лишь подстегнул наш переезд в столицу. Директор Управлений Магического Контроля подал заявление об отставке, и Кайл Лаэр Шэнон общим решением Совета Магов назначался на освободившуюся почётную и хлопотную должность. На вопли означенного Кайла Лаэра о том, что у него только-только наладилась личная жизнь, Коэн отреагировал поздравлением и обязательством отпустить на неделю в Хориг к родителям невесты. В качестве компенсации за медовый месяц…

— Ты переезжаешь в Аури?! — ахает Лайли.

— Кая переводят, — киваю я. — Мне же предстоит принимать участие в исследованиях природной энергии, проводимой Советом… Кстати! Лайли, ты же стихийница? Будешь присматривать за моим деревом?

— В твоём кабинете? — загорается Лайли. — Буду!

— А как же твой ученик? — спрашивает Селна. — Господин Крэйн?

— Увы, — развожу руками, — архимаг ошибся. В господине Крэйне нет и следа природной магии. Стихийная магия очень близка к природной, вот он и перепутал.

Мой переговорник разражается трелью.

— Ани! — Вот и Алан. — Что я узнаю́?! Вы таки перебираетесь в столицу!

— Через… — закончить мне не дают.

— Кай всё равно должен занести мне документы, приходите оба! Я присмотрел вам дом рядом с моим, будем соседями!

М-да… Напор Алана порой раздражает, но почему бы нет? У Кая практически нет друзей… А потом, в будущем, Алан не отвертится от ученика — мага с тремя, а то и с четырьмя энергиями. Ведь выгорание Кая на наших детях не отразится!

— Хорошо, придём.

— Это кто? — не сдерживает любопытства Лайли.

— Архимаг Эрол, — вздыхаю я.

— Кто?! — выдыхает Селна.

— Ты же советовала мне жаловаться самому архимагу, — поясняю Селне, стараясь не расхохотаться. Кажется, ненормальное чувство юмора Кая заразно. — Теперь он принимает в моей судьбе живое участие. Дом в столице присмотрел.

От вытянувшихся изумлённых лиц я сбегаю в кабинет и прошу дерево никого не пускать. Включаю экран, вызываю родителей. В это время они должны быть дома.

— Ани? — радостный голос папы подкреплён улыбкой мамы. — Что-то случилось?

— Нет… да. Явыхожузамуж, — проговариваю быстро-быстро, боясь передумать.

— За Кайла Шэнона? — понимающе кивает мама.

— Хороший выбор, — добавляет папа.

— Как вы… — теряюсь я.

— Доченька, мы два года слышим, какой он противный, бесстрастный и мерзкий тип. Как за ним бегают девицы и что ты — никогда-никогда! — так не поступишь.

— Из чего мы сделали вывод, что наконец-то ты кем-то увлеклась по-настоящему!

— Только не морочь ему голову, если это не так!

— Он и так настрадался из-за девицы!

— А это вам откуда известно?! — возмущаюсь я.

— Кто ж этого не знает? — добивает меня папа. — Вся Академия Стихий в Закре восхищалась Кайлом Шэноном. Талантливейший парень, ученик Коэнера Трайга. Три энергии, редкий дар.

— Та девица им с первого курса вертела, — вмешивается мама. — Ни да, ни нет, а потом потребовала — докажи, что любишь, растопи лёд… Ой, Ани, это такой скандал был! Мы даже не поверили, когда ты о нём заговорила. Решили, совпадение. Шэнон тогда едва жив остался, чудом целиком не выгорел, на год в Рокрэ попал…

— Почему вы мне ничего не рассказывали?!

— Ани, — папа становится серьёзным, — чужая трагедия — не повод для сплетен.

— Главное — что сейчас у вас всё хорошо. А так ты стала бы его жалеть, — мама как всегда права. — Когда в гости ждать?

— На выходных придём, — обещаю я. — Только с учеником у меня не получилось. Не было никакого природника, я помогала расследовать цепочку убийств… Тоже трагедию, гораздо более страшную, потому что в ней ничего нельзя исправить.

— Кому-то понадобилась помощь «садовницы»? — удивляется мама.

Смотрю в родное лицо и думаю, как скоро в Керизе изменится отношение к носителям природной магии. Не станет ли господин Шлаус передавать мне пирожные с опаской… ах да!

— Пап, мам, мы с Каем переезжаем в столицу.

— Чувствую, новостей у тебя много, — папа оглядывается на часы. — Нам пора бежать! До выходных, Ани!

— Умираю от любопытства! — мама машет мне рукой, и экран гаснет.

Стук в дверь, я даю дереву команду открыть.

— Ты идёшь со мной в Аури? — спрашивает Кай. — Алан…

— Присмотрел нам дом, — киваю я. — Давай взглянем, он всё равно не отстанет. Только работа…

— Никуда от нас не денется, — Кай обнимает меня. — Почему такая грустная?

— С родителями общалась.

— Они категорически заявили, что им такой зять не нужен? — в голосе Кая проскальзывает волнение.

— Наоборот, попросили, чтобы я тебя не обижала. Кай… — запинаюсь.

— Что? — серебряные глаза улыбаются.

— Как это — топить льды?