Самая невзрачная жена (СИ)

Во время пикировки наследной пары Нала старательно уводила взгляд от Ролдена, пытаясь наладить разговор со старичком справа. Глухим, как оказалось. Иначе и не объяснить, что он так и не повернулся на вежливые реплики девушки, отдавая свой интерес куску мяса в тарелке.

- Нала, не извинишь ли меня? - девушка распахнула глаза, встретившись взглядом с принцем. За лёгким тоном вопроса слышался недвусмысленный приказ.

- Конечно, - она залилась краской и глотнула вина. - Ты же знаешь, я не могу долго злиться, - и улыбнулась, восстанавливая лживую гармонию.

- Мама, я не думал, что на таком обеде будут пустые места - наследный принц указал бровями на пять мест, и Нала прищурилась.

- О! Это всего лишь не пришли родственники Налы, - королева придержала вилку у губ, разглядывая напряжённый профиль девушки.

- Спасибо, Ваше Величество, - спокойно начала Нала, а слова сами складывались в правильный, выверенный ответ, - что почтили память моих предков, сделав так, чтобы они, хоть и мёртвые, но сели с нами за один стол.

- Да, конечно же, - с холодным достоинством отозвалась королева, спешно меняя тему разговора.

Нала подняла сияющий взгляд на Ролдена. Тот улыбался левой половиной лица, чуть приподняв брови. "Не ожидал!" - говорил его взгляд, а девушка молча вернулась к трём своим листикам...

Не успела светская беседа как следует уйти от происходившего за столом, как послышались звуки нового скандала:

- Я слышала, это семейный обед! Я требую разрешения повидать мою внучатую племянницу!

Нала застыла с вилкой у губ, а все разговоры затихли, чтобы привлечь ещё больше внимания к сражению дородной, мужского роста женщины в годах с тощим слугой на входе в зал. Сдавшись, тот поклонился, впуская женщину.

- Чёрная вдова! - полетел шёпот над столом, а Нала прикрыла глаза. - Чёрная вдова!

Баронета Эльхи была самой скандальной женщиной. После смерти мужа, в трауре, она приняла на себя дело по добыче соли в своих землях как единственная родственница, заинтересованная не только ежегодными отчислениями от дохода. И, что самое обидное для света, дела она вела с завидным успехом. Когда баронета отказалась выходить замуж второй раз, обязавшись до смерти носить траур, свет наградил её неприглядным прозвищем.

Она, опрокинув карточку ближайшей своей родственницы, села и с ледяным высокомерием дождалась, пока и ей подадут блюда. Подняв бокал вина, Эльхи отсалютовала Нале и одним глотком выпила его:

- За тебя, родная! Да сложится твоя судьба лучше, чем у Лерой!

Конец обеда ознаменовался ещё одним происшествием: когда Нала проходила мимо замешкавшейся девицы, та выронила бокал, и вино некрасивым пятном разошлось по дорогой ткани платья.

- Простите, я, кажется, хватила лишку! - икнув, нечто прикрылось веером и глупо захихикало. Впрочем, девицу тут же поспешил увести неприметный кавалер, а знать с сочувствием смотрела на испорченный туалет.

- Вот же индюшка! - рядом с Налой оказалась баронета, подхватила девушку под руку и повела прочь, щебеча: - Сейчас мы с тобой переоденемся и не будем расстраиваться из-за какой-то дурочки!

Нала тащилась следом за Эльхи, подчиняясь почти мужской силе крепких рук, закованных в чёрные перчатки. Поступь у женщины была твердой, решительной, а гладко зачёсанные седые волосы нарушали все модные каноны, как и платье с практически отсутствовавшим вырезом.

В спальне Налы баронета прогнала фрейлин и утащила племянницу в гардеробную, щебеча о новом платье.

- От матери, - шепнула она, вкладывая в руку девушке конверт и тут же начиная расхваливать простенькое домашнее платьице живого салатового цвета.

Нала быстро спрятала письмо за корсаж и с помощью родственницы переоделась в платье с таким же скромным вырезом, призванным прежде всего спрятать письмо.

- Прочтёшь - сожги, - шепнула она, целуя девушку на пороге покоев в щёки и роняя слёзы умиления.

Эта потрясающая женщина бодрой походкой уходила, оставив после себя ощущение какого-то радостного хаоса и очаровательный аромат вербены.

Поклонившись, у себя скрылся Ролден, шедший следом с обеда.

- Сиятельная! - к ней, раскрасневшаяся и очаровательная, прибежала самая молодая фрейлина двадцати трёх лет. - Её Величество пригласила вас на послеобеденный пикник! Пойдёмте скорее в ваши покои, я помогу вам снять платье, а скоро придут остальные фрейлины!

Бойкая девочка, подталкивая, затащила Налу в спальню, где принялась за пуговицы платья, ловко расстёгивая одну за другой.

- Я сама! - Нала сбросила руки девочки, отодвигаясь на шаг и прижимая сползавшую ткань к груди.

- Так не пойдёт! Что Её Величество нам скажет, если узнает, что мы пренебрегаем своими обязанностями? - девочка принялась с упорством военного при штурме наступать на Налу.

- Вы забываетесь! - громогласно провозгласила Нала, выпрямляясь перед не ожидавшей такого девочкой - врезавшись в Налу, она отскочила, согнувшись в три погибели.