Самая невзрачная жена (СИ)

- В замке Её Императорского Величества на правах почётной гостьи, - мгновенно отозвался граф. - Если, конечно, не примете моё предложение.

- И что меня там ждёт? Двор? Свет? Оскалы титулованных?

- Такие же люди, как в Тарьяре. Не нагнетайте, Нала. Я думаю, всё решит разговор с Антайлой. Если вы захотите уединения, она поможет вам устроиться в монастыре или же найти дом где-нибудь на окраине империи или в предгорье, где вас никто не тронет.

- Спасибо за ответ.

Глядя в небо, Нала заснула, не чувствуя холода и старательно игнорируя робкое чувство тревоги.

***

Выставленные в караул солдаты гарнизона лениво прохаживались по широкой, каменной стене. Осмотр показал, что всё как обычно: тихо, безлюдно, только ветер свищет, да туман, повинуясь рассвету, отступает, открывая долину перед деревней. Остановившись, они опёрлись о край стены - холодный, что лёд!

- Лютует страшно, а? - спросил первый, толкая товарища в плечо, и поправляя перчатку: в гарнизоне было гораздо холоднее, чем в долине, но теплее, чем за границей вьюги.

- Страшно, страшно, Грэт, - слетело у второго облачко пара с губ и унеслось в синее небо, дышавшее морозной свежестью.

- Сотня нас здесь... Как думаешь, выстоим, а, Тимо? - не отставал от него первый, поднимая выше воротник куртки, подбитый заячьим мехом.

- Коли командир вернётся, то ещё и сдачи наваляем! - второй, широкоплечий, но не вышедший ростом детина вместо чёрной формы носил белую, всю унизанную кольцами для привязывания мехов. Преследователь, что с него взять.

Прискакавшие под стены крепости послы долго пытались убедить гарнизонных служащих, что командир их - казненный трус и предатель, да только они верить отказались, сказали, что пока голову Ролдена им не покажут, ничье командование гарнизон не примет! Так послы и простояли под стеной, охрипли, бедные, от переругиваний с караульными да ушли ни с чем, понурые.

- Тимо, а Тимо, посмотри-ка туда... Новое посольство? - он указал на туман, из которого выехала одинокая чёрная фигура. С высоты стены крепости трудно было что-либо разглядеть, а если прибавить метров пятьсот по прямой и туман, то и вовсе почти невозможно.

- Да вряд ли, те по одиночке не катаются, - проговорил повернувшийся и привставший от удивления на носочки преследователь. - Да и едет странно, тащится, словно ранен или спит... Чай одарённый через горы пройти решил?

- Очередной забитый крестьянами? Увы, тогда придётся ему пожить да поработать у нас, терпя смертных, - зло усмехнулся Грэт, ненавидевший таких вот обиженных судьбой, которые при первой же пощёчине разворачивались и сбегали, поджав хвост.

- Хуже будет, если это нам голову командира привезли... Ты глянь, какие тюки к седлу приторочены! В такие тело разобранное вместить можно!

- Сплюнь, Тимо, - строго и глухо приказал стражник, сжимая кулаки.

И так с замиравшим дыханием они следили за приближением человека на коне. А тот, как будто желая извести караульных, едва тащился, периодически забирая то влево, то вправо. Грэт и Тимо даже сделали ставки: живого конь везёт али к трупу им придётся спускаться, дабы сжечь - в скале не похоронишь!

- Предначальные, да это же... - от осознания случившегося Тимо потерял дар речи.

- Командир вернулся! - огласил радостным рёвом окрестности Грэт, слетая со стены вниз, поднимая шум и панику.

А Тимо готов был поклясться, что путник на коне услышал этот повторявшийся уже на много голосов рёв и воспрял духом, взбодрился, как будто не веря самому себе.

Когда возводили гарнизон, думали только о его неуязвимости, но никак не об удобстве для солдат, которые вшестером каждый раз открывали входные ворота, намертво соединённые с остальной стеной не одной и не двумя парами огромных чугунных петель. Но в этот раз они с подлинным энтузиазмом открывали створки, чтобы встретить командира. На счастье стражникам, тот проехал ещё в щель и жестом велел закрывать. Заскрипел механизм, который по привычке забыли смазать, а Ролден поморщился, услышав такой привычный звук родного ему разгильдяйства. Наверное, пока его не было, и у кухарки каша пригорала каждый день, заставляя физиономии солдат быть кислыми с самого утра. Он въехал на внутренний двор, осматривая само здание гарнизона: замковый дворец или же дворцовый замок - за годы он так и не определился, как было бы правильнее его назвать. Наверное, всё-таки замком, сложенным из двух круглых башен, соединённых длинным, прямоугольным зданием, довольно узким для подобных строений из-за крутого подъёма горы... И над этими башнями до сих пор реял его чёрный флаг с вышитой львиной головой.