Самая подходящая леди (ЛП)

Она всегда выглядела как пирожное: крошечное существо, созданное из расплавленного сахара, лёгкое, как паутинка, светлое и сияющее, такое хрупкое, что могло бы растаять в утренней росе. Годы лишь добавили её облику этого неземного ореола. Но всё же теперь она выглядела старше и взрослее, и больше походила не на эльфа, а на королеву фей. Величественная, уверенная в себе женщина, знающая, чего хочет. Светлые волосы сияли тем же здоровьем, что окрасило в розовый цвет её нежные щечки и полные губы. Всё в ней стало ярче, прозрачнее, легче. Всё, кроме глаз. Они потемнели, обретя новый, более тёмный, насыщенный и сложный пьянящий оттенок фиалок в тени и полночного Критского моря.

Кейт бросила быстрый раздражённый взгляд на дю Прейе. Сосед по столу слишком близко наклонился к ней, а когда она отвернулась, уставился на её декольте. Затем поднял глаза и перехватил гневный взгляд Нейла, но лишь пожал плечами, ничуть не смутившись. Нейл сжал зубы, и дю Прейе повернулся ко второй соседке.

— Думаю, вы знакомы с мисс Пейтон, — сказала леди Нибблхерд, заметив интерес Нейла.

— Да. Наши семьи владеют соседними поместьями.

— Ваш отец — сэр Джон Оукс? — спросила мисс Моттрэм. — Я слышала, у него плохо со здоровьем. Мне так жаль.

На самом деле у отца Нейла всё было хорошо, но он назвал плохое здоровье причиной для переезда с молодой женой и сыновьями-подростками в более приятный итальянский климат, оставив поместье в руках Нейла.

— Спасибо, мисс Моттрэм. У него всё хорошо, насколько это возможно для больного.

— Значит, вы знакомы с мисс Пейтон всю жизнь? — продолжила леди Нибблхерд.

— Так и есть.

«И люблю её полжизни».

— Скажите, — начала мисс Моттрэм, — а она всегда была такой… здравомыслящей? — Она поспешила добавить: — Не то чтобы мисс Пейтон не очаровательна, но в её присутствии я всегда чувствую себя молоденькой девицей, а ведь я её старше.

— Всего на несколько месяцев, — поспешила ввернуть леди Нибблхерд, и по быстрому испуганному взгляду, брошенному мисс Моттрэм на родственницу, Нейл предположил, что «несколько месяцев» на самом деле — несколько лет.

— Действительно? — Он склонил голову набок. — Почему?

— Ну, она не говорит о моде, — с явным удовольствием начала мисс Моттрэм. — Во всяком случае, почти не говорит. Не общается близко со сливками общества и светскими модницами. Ни разу не появилась в театре и опере, хотя пробыла в Лондоне два полных сезона. Вдобавок, она такая уверенная в себе и… сдержанная. Разговаривает с джентльменами так, словно… будто она сама джентльмен. Можно даже позабыть, что она — юная леди.

Услышав эти слова, Нейл едва сдержал смех. Он сомневался, что кто-то хоть на миг может забыть о том, что Кейт — женщина. Особенно если видел её с горящими глазами, развевающимися на ветру волосами, смеющейся, как в тот день на ступенях поместья.

— Она очень молода, — со знающим видом поджимая губы, заметила леди Нибблхерд. — Зачастую юные леди окружают себя ореолом уверенности, дабы скрыть свою неуверенность. Но если она надеется найти себе мужа, то ей лучше бы показать себя уязвимой. Джентльменам не нравятся излишне волевые и неудержимые женщины.

— Разве? — спросил Нейл, пытаясь скрыть улыбку. Он любил Кейт именно потому, что она была волевой и… да, неудержимой.

— Так и есть, — подтвердила леди Нибблхерд. — Я четырежды была замужем и знаю, что нравится джентльменам.

— Вы, безусловно, отлично осведомлены.

— Именно. — Она умиротворенно фыркнула. — Я бы сказала, что сейчас мисс Пейтон ведёт себя более воспитанно, чем когда только появилась в свете. Осмелюсь сказать, что если бы её отец не был так богат, в первый год она бы не получила предложений руки и сердца.

Нейл навострил уши:

— Она получала предложения?

— А вы не знали? — спросила леди Нибблхерд.

— Конечно, не знал, бабушка, — вмешалась мисс Моттрэм. — Он же сражался с лягушатниками.

— Гм, — сказала леди Диана. — Ну, мисс Пейтон получила несколько предложений. И ещё несколько в прошедшем сезоне, что позволяет мне считать, что она наконец-то начала проявлять женственность. Если она надеется заполучить… стать графиней, то ей придётся вести себя женственно. Брайерли, возможно, не слишком взыскателен, но прислушивается к своей сестре (по крайней мере, так мне говорили), а она весьма требовательна.

Нейл нахмурился. Сначала Кейт была весьма озабочена тем, чтобы он извинился перед Брайерли, а позже старалась произвести впечатление на леди Финчли. А с её помощью на графа? Неужели его Кейт так беспокоилась бы о том, как выглядит со стороны? Вряд ли. Но, вдруг понял он, возможно, она изменилась. Возможно, пророкотало сердце, она больше не его Кейт.

— Я считаю мисс Пейтон потрясающей, — вмешалась мисс Моттрэм, отвлекая Нейла от его мыслей. — Да. Так я думаю. Из всех юных леди она удивительнее всех, и я бесконечно ею восхищаюсь, даже если немного боюсь, — поделилась она, бросая быстрый взгляд на Кейт, которая не отвлекаясь следила за ходом их беседы.