Транспортник продолжал едва уловимое для глаза сближение со станцией. Цифры на экране навигатора переключались, словно делая огромное одолжение: 35.000, 34.000, 33.000. Больше ничего не происходило.
- Давай, давай. Еще немного притормози.
- Так должно быть? - просил новичок.
- Пока да.
Подал голос переливистый зуммер подпространственного терминала связи. Инструктор повернул к себе повернутый в сторону экран. На темном фоне появилась надпись: "Прямой вызов, без использования сети. Кодировка сигнала ...". Старожил раздраженно ударил по клавише подтверждения. Динамики разразились отвратительным кашлем. На экране появилось одутловатое лицо пожилого господина.
- Долго возитесь, ребята, - заявил он и опять закашлялся. - Марч, сколько тебя можно ждать? Уже прошло двадцать пять минут оплаченного времени.
- Прошу прощения, господин Присли, - вздохнул инструктор. - За штурвалом стажер.
- Состыкуй корабль сам. Уже полным ходом должна идти выгрузка. А порулить своему напарнику дашь как-нибудь в другой раз.
- Не могу, господин Присли. Это его зачетный рейс. Запись будет отослана на рассмотрение лицензионной комиссии. Он все должен сделать сам. На нем перед вылетом и датчик установили. Все как положено. Если я сейчас необоснованно вмешаюсь, то не только он не получит лицензии, но я и свою могу потерять.
- Делайте, что хотите! - махнул рукой с экрана Присли. Я фиксирую время задержки и сообщу об этом руководству.
- Это ваша работа, - натянуто улыбнулся Марч.
Сеанс связи оборвался так же неожиданно, как и начался.
- До узла двадцать три метра, - сообщил новичок. Автоматического захвата нет.
- Давай, давай, - поморщился Марч. - Должен же он когдато появиться?
Шлюз транспортника продолжал приближаться к порталу станции. Захватная консоль стала медленно убираться обратно, отступая перед приближающимся кораблем.
- Восемнадцать метров. Семнадцать...
- Вижу, - поморщился инструктор.
Его правая рука напряженно подрагивала в нескольких сантиметрах от дублирующего штурвала.
- Может быть, опять что-то с этим навигатором? Это же только пятый рейс после полного регламента системы!
- Может быть, эти умники что-то намудрили? - предположил стажер.
- Видел бы ты, в каком они были состоянии... Но до этого все же было нормально. И сейчас все тесты прошли. Черт знает что такое. А ну, сделай десять метров.
Старый транспортник продолжал сближаться с перевалочной базой, но ничего не происходило. Захватная консоль станции почти полностью убралась на свое место. Над створками люка торчал только готовый к хватке замок.
- Есть десять метров.
- Ясно. Пока стоп. Выровняй правый крен и подойди на пять метров. Если с пяти метров не сработает, придется отойти и доложить о сбое автоматики в офис. Пусть высылают аварийную бригаду.
- Они могут приказать стыковаться в ручном режиме?
- Вряд ли. Я не помню, чтобы это кто-то делал на таких станциях. Хотя... все может быть. Не знаю. Слишком большой риск влететь на крупную неустойку.
- А если связаться с соответствующими службами станции? Пусть проверят свою часть системы.
- Там все нормально. Если они разрешили нам стыковку и выделили портал, то можешь быть уверен, с ним все в порядке. Похоже, это что-то у нас, только система не видит этой проблемы.
- Шесть. Пять шестьдесят. Есть захват!
На экране навигатора появился подтверждающий транспарант. Появился и тут же исчез.
- Где?! - рывком встал Марч.
- Уже нет. Я только успел прочитать: "Подтверждение автоматического контроля...".
- Да. Есть там такие слова. Ничего не понимаю.
Тишину центрального поста нарушила короткая переливистая трель. На экране навигатора вновь появилось подтверждение захвата.
- Вот теперь есть захват, - облегченно выдохнул Марч.
Транспортник легко качнулся, автоматически выравнивая свое положение в пространстве. Захватная консоль потянулась к скобам люка корабля.
- Ну, чего ждешь? - впервые улыбнулся старожил. - Давай команду. Настало время любви. Наконец-то наша бабушка проснулась!
Новичок быстро набрал короткую команду. Крохотная клавиатура со щелчком убралась в подлокотник его кресла. Замки консоли, лязгнув, сомкнулись на скобах люка. До усыпанного огнями портала оставалось не больше двух метров.
- Ну, кажется, тебя можно поздравить? - потер ладони Марч. - Это дело нужно как следует...
Закончить фразу ему не удалось. Вдруг резко изменился тон генераторов полей. С низкого баса он рывком поднялся на две октавы выше. Транспортник качнуло на правый борт, и он заметно клюнул носом.
- Чтоб вам! - выкрикнул Марч и схватился за штурвал.
Переборки низко загудели от далекого удара. Звук тут же утонул в вое аварийной сирены. Старый транспортник медленно отходил от станции. От стыковочного узла во все стороны разлетались фрагменты конструкции и крошево теплозащитных панелей.
2