Самая совершенная вещь на свете. Внутри и снаружи птичьего яйца

Один из лучше всех изученных внутривидовых гнездовых паразитов – американская лысуха. В популяции из Британской Колумбии, исследованной Брюсом Лионом из Калифорнийского университета в Санта-Крузе, в среднем 13 % всех яиц в гнездах этого вида принадлежали самкам-паразитам. Поскольку птенцы лысух-паразитов выживают за счет птенцов хозяина, паразиты оказывают существенное отрицательное воздействие на успех размножения обладателей гнезд, так что следовало бы ожидать, что в процессе эволюции лысухи должны были выработать способы снижения этой угрозы. Яйца лысух обладают очень изменчивыми фоновой окраской и отметинами, и лысухи-хозяева используют эту изменчивость для идентификации чужих яиц, которые они просто закапывают в материал гнезда. Тот факт, что яйца, с которыми поступают подобным образом, менее схожи с яйцами хозяина, чем незакопанные, явно свидетельствует о том, что узнавание основано на данных характеристиках яиц{175}. В дальнейшем Лион тщательнейшим образом проверил, что именно хозяева отвергали на основании истинного узнавания, а не просто отличий чужого от своего, как истолковывал Ренш свои опыты с садовой славкой. Обменивая яйца между гнездами, Лион формировал кладки, в которых доли яиц хозяина и паразита оказывались равными, и в восьми из двенадцати таких экспериментальных кладок родители-лысухи предпочитали закапывать или отпихивать на край гнезда яйца паразита, а не свои, и ни в одном из этих двенадцати гнезд не было ни одного яйца хозяина, с которым обращались бы подобным образом{176}.

Фактически все исследования, проведенные на семнадцати разных видах, свидетельствуют о том, что способом идентификации птицами их яиц служит истинное узнавание. Возможно, истинное узнавание включает простое запоминание внешнего вида собственных яиц, тогда как идентификация, основанная на различиях, требует узнавания, а в тех случаях, когда в кладке несколько яиц, – способности оценивать их особенности, относящиеся к двум или нескольким окрасочным вариантам.

Истинное узнавание встречается у страуса, когда несколько самок откладывают яйца в одно гнездо и огромную кладку насиживает преимущественно единственный самец. Старшая самка остается с ним, а остальные уходят – возможно, искать другое гнездо, чтобы отложить в него еще несколько яиц. Задача старшей самки – убедиться в том, что партнер надлежащим образом насиживает как можно больше именно ее яиц, поэтому она выталкивает яйца других самок на край гнезда либо вообще за его пределы. Похоже, что она способна узнавать свои яйца по узору, складывающемуся из отверстий пор на кремово-белой, лишенной отметин поверхности яйца{177}.

Со времени дарвинистских предположений Альфреда Рассела Уоллеса изучение окраски яиц проделало долгий путь. Как и многие другие области биологии, эти исследования ускорились благодаря появлению различных технологических новшеств. В последние десятилетия исследователям принесли немалую пользу цифровые камеры, которые позволяют измерять и количественно определять окраску относительно легче и точнее, чем это делалось раньше. Кроме того, мы стали гораздо лучше понимать, как птицы видят мир, в том числе свои яйца, и узнали, что они способны видеть ультрафиолетовую часть спектра и различать больше цветов, чем мы. Все это способствовало прогрессу, который некоторые ведущие исследователи в данной области назвали «Возрождением в изучении пигментации яичной скорлупы». Помимо того, что мы получили немало ответов на ряд важных вопросов, эти исследования улучшили наше понимание необычайного разнообразия окрасок и узоров яичной скорлупы, созданных, по сути, при участии всего лишь двух пигментов. Наконец, как и всякое заметное движение вперед, это «возрождение» поставило перед нами множество новых вопросов{178}.

Дальше мы переходим от красочной наружности яиц к их бесцветному внутреннему наполнению, а именно – к белку.

6 Много шума вокруг белка. Война с микробами

Количество белка и консистенция его в яйцах птиц различна… к моменту выхода птенца из яйца [он] бывает, в противоположность желтку, полностью израсходован.

О. Хейнрот,

«Из жизни птиц»

В отношении белка бытует мнение о его «несущественности». По ряду причин он выглядит самой неприметной частью птичьего яйца. Во-первых, он бесцветен, вопреки тому обстоятельству, что его название[35] происходит от слова albus, означающего «белый». Но он становится таким лишь после денатурирования в результате кулинарной обработки. Во-вторых, белок выглядит бесструктурным: расплывчатый сгусток похожего на слизь вещества. В-третьих, белок – на 90 % вода, о чем мне сказали еще в детстве, сразу укрепив представление о его незначительности: если это большей частью вода, стоит ли ожидать от него слишком многого?