Самая высокая лестница

Рад растерялся. Уйти, оставив браконьерам ружьё, было бы просто трусостью. Он никогда бы не простил себе этого. Да и Дед перестал бы его уважать.

— Я не уйду, — твёрдо сказал он.

Чернобородый и Клок сена переглянулись. В следующее мгновение они бросились к Раду и скрутили ему руки.

— Пустите! — крикнул юноша. — Пусти…

— Стой, братец, — прохрипел Чернобородый, — мы тебя добром просили, как человека…

— Здесь, говорят, пропасти глубокие, — как бы невзначай сказал Клок сена. И, ожидая возражения Кофейной бороды, крикнул ему: — А ты молчи! Молчи! Мы тебя не на верёвке сюда привели!

Рад побледнел. Он вдруг ясно осознал весь драматизм своего положения. Кричать было бесполезно, никто не услышал бы его голоса. А вырваться из цепких рук двух мужчин тоже не представлялось возможным. Неужели так глупо и бесславно оборвётся жизнь?.. Рад закусил губу. И на его глаза навернулись слёзы.

— Пустите! — крикнул Рад, и горное эхо дважды повторило его отчаянный крик: «Пустите… Пусти…»

— Молчи! — приказал Чернобородый и крепче сжал ему руки.

Рад уронил голову. И вдруг почувствовал, как впившиеся в него руки разжались. Он открыл глаза и прямо перед собой увидел… льва.

Лев стоял в проёме, образующем вход в пещеру. То ли голоса незнакомцев, то ли запах дыма потревожил его, и он решил узнать, что происходит снаружи. В лучах восходящего солнца он казался золотым. И только клочья шерсти на локтях передних лап были дымчатого цвета.

Лев тихо зарычал. Вернее, он зевнул вслух. И его зевок — львиный зевок! — прозвучал как рык. Все трое пугливо оглянулись и замерли. Лев же не проявлял беспокойства. Он смотрел на людей золотистыми глазами с чёрным зёрнышком зрачка посредине.

Повинуясь инстинкту страха, трое бородачей бросили Рада, отбежали назад и прижались к отвесной каменной стене. Некоторое время они были настолько неподвижны, что, казалось, перестали дышать. Если б можно было продавить камень, врасти в него, превратиться в изваяние — в трёх бородатых кариатид, поддерживающих гору!

Рад очутился между двух огней. Перед ним стоял лев, за его спиной, прижавшись к скале, затаились три врага. Юноша весь сжался, ожидая страшной развязки. В какое-то мгновенье он заметил ружьё, которое лежало у его ног. Поднять его? Выстрелить во льва? А если лев опередит его? Если лев, заметив движение Рада, метнётся к нему? Ведь одного удара львиной лапы достаточно, чтобы убить могучего зубра.

Рад как загипнотизированный смотрел на льва, а лев смотрел на него. Он смотрел внимательно и спокойно. Потом вздохнул, взял в зубы разделанную тушу косули, повернулся и зашагал в глубь пещеры.

Когда Рад оглянулся, трое бородачей — три кариатиды — стояли у каменной стены. Казалось, стоит им отойти — и стена рухнет, лишившись опоры.

То, что лев ушёл в пещеру, не сразу дошло до перепуганных браконьеров. Когда же они наконец поняли, что льва нет рядом, все трое, не сговариваясь, оторвались от стены и бросились бежать. Они бежали, обдирая лица и одежду о колкие ветви горных деревьев. Бросив добычу, оружие, не разбирая дороги, бежали кучно, держась друг за друга, не переводя дыхания. Они задирали бороды и махали руками, словно земля под их ногами была раскалённой, жгла ноги.

Со стороны их пробежка выглядела на редкость смешной. Но им-то было не до смеха. Страх ослепил их. Оглушил. Лишил равновесия. Земля под их ногами была не только раскалена, но как бы покачивалась из стороны в сторону.

Рад погасил костёр. Поднял с земли ружья — своё и трофейные — и тихо свистнул. Из-за поворота показался Орлик. Рад вскочил в седло и поскакал вдогонку за браконьерами.

Пленники входили во двор кордона гуськом. Впереди шёл маленький Клок сена, за ним — Чернобородый, исподлобья посматривая по сторонам, как бы ища выход из создавшегося положения. Последним плёлся Кофейная борода. Глаза его были опущены, на лице написано полное безразличие. Он как бы ожидал такой развязки.

— Дед! — крикнул Рад. — Принимай пленников!

Три браконьера стояли посреди кордона, как пленники во дворе маленькой крепости, обнесённой стенами.

На крыльцо вышел Дед в сопровождении своего гарнизона: Ромки и Евы. Они удивлённо смотрели на незнакомых людей и на Рада, который восседал на коне.

Рад подъехал к крыльцу и, крикнув «Держи!», бросил Деду трофейное ружьё, которое лесник поймал легко и ловко. Он «разломил» ружьё, и ему на ладонь выпали два патрона, заряженных свинцовыми пулями.

— Не на куропаток охотились, — сказал Дед, подкидывая и ловя патроны.

— А мы думали, лев… — задумчиво сказал Рад.

При слове «лев» три пленника тревожно переглянулись.

— Лев само собой, — сказал Дед. — Пойдём в райцентр.

Пленники молчали. Маленький Ромка вслух пересчитал их:

— Раз, два, три! Три бороды!

— Пошли! — скомандовал Дед. — А вы сидите дома, слышите! — наказал он ребятам.