Самая жестокая битва

Поэтому Хортон остался со своими любимыми лодками, хотя знал, что после этого отказа он никогда не получит звание адмирала флота. Конечно, он был честолюбивым человеком, но успехи подчиненных ему сил ставил все-таки выше личных амбиций. Это решение тесно связано с его решением уйти в отставку в тот день, когда было расформировано Командование Западных Подходов, чтобы «облегчить производство в следующие звания более молодых офицеров».

9 января 1941 года Хортон получил звание адмирала. Хотя подводными силами обычно командовал контр-адмирал, теперь они находились в подчинении полного адмирала. И за 2 года Хортон добился того, что британские подводные лодки начали внушать страх немцам. И вот в ноябре 1942 года он согласился применить свои огромные знания для уничтожения немецких подводных лодок, которые к этому времени превратились в подлинный кошмар, угрожающий самому существованию нашей страны.

Но прежде всего Хортон должен был признать заслуги адмирала Нобла, своего предшественника на посту командующего Западными Подходами. За свое недолгое пребывание на этом посту Нобл сумел создать отлаженный механизм, который хорошо работал на берегу и в море. Он заложил основы тесного взаимодействия и дружеских отношений с Береговым Командованием КВВС и другими службами, что, к счастью, соответствовало собственным идеям Хортона. Но на плечи Хортона легла обязанность развивать и налаживать эти отношения, так как ситуация в зоне ответственности командования Западных Подходов сложилась просто катастрофическая. И он принялся за дело со своей обычной безжалостностью, отметая в сторону все, что могло помешать.

Кратко говоря, ситуация была следующей. В конце 1942 года в Атлантике находилось больше немецких подводных лодок, чем когда-либо. Началось формирование эскортных групп, однако эскортных кораблей не хватало, поэтому малочисленные группы были пока не слишком эффективны. Продолжала совершенствоваться тактика, и корабли отрабатывали ее. На эту тактику в определенной степени повлиял великий подводник и охотник за подводными лодками капитан 2 ранга Ф.Дж. Уокер. Он обнаружил, что может перехватить инициативу у подводной лодки, если пойдет в атаку сразу, как только лодка будет обнаружена. Он немедленно отправлял свои корабли на охоту, что помогало уничтожить лодку, даже не подпустив ее к конвою. Но этот метод требовал довольно крупных сил сопровождения, и эскортные корабли должны были иметь достаточно высокую скорость, чтобы быстро вернуться к конвою, который временно оставался под охраной всего 1 или 2 кораблей. В этот же период был в принципе решен вопрос о создании групп поддержки, но опять-таки нехватка кораблей не позволила начать их формирование. Идеи были хорошие, но недоставало средств для их реализации.

Хортон принял все эти предложения. Он был убежден, что единственный способ нанести поражение подводным лодкам — это атака крупными силами, в которой будут участвовать не только корабли, но и самолеты. Требовалось добиться согласованности действий и агрессивности.

Раз за разом он писал в Адмиралтейство, требуя новых кораблей и самолетов. Когда Адмиралтейство ответило, что не видит возможности найти корабли, пока в 1943 году не начнут поступать построенные в США эскортные миноносцы, Хортон нашел компромисс. Он предложил использовать старые эсминцы типа «V», сняв с них один котел и использовав освободившееся место в качестве дополнительной топливной цистерны.

Он вникал буквально во все аспекты деятельности сил Западных Подходов. Выбор командиров эскорта он производил лично. Хортон старался поддерживать постоянный состав групп, чтобы они могли готовить свои экипажи, добиваясь полного взаимопонимания. К весне 1943 года дело начало двигаться. Когда конвой ONS-5 вышел в море, его сопровождала хорошо подготовленная эскортная группа, а в случае необходимости на помощь могли прийти 2 группы поддержки. Удалось даже прикрыть Дыру, пусть пока тонкой линией самолетов.

Но ни одна из этих мер не была бы столь эффективной, если бы Хортон не понимал образ мыслей командующего вражескими подводными лодками. Адмирал Дениц был опасным врагом, опытным стратегом и великим подводником. К несчастью для него, Хортон обладал всеми этими качествами, причем в большей степени, чем его противник.

Карл Дениц родился в Грюнхауме возле Берлина в 1891 году, поэтому он был младше Хортона на 8 лет. Деницы были старинной прусской фамилией, и их предки были известными землевладельцами. Из этой семьи выходили протестантские пасторы, офицеры и чиновники. Карл Дениц рос послушным и спокойным мальчиком, в противоположность буйному пирату Хортону. Наверное, сказывались прививавшиеся веками прусские порядок и дисциплина.