Самое далекое плавание. Посвящается Хьюго Гернсбеку

    - Не стесняйтесь. Ошибаться свойственно людям, как кто-то однажды сказал. Кажется, это было напечатано в "Ридерз Дайджест". Ну, не важно. Важно другое: я почувствовал, что нужен вам. Поэтому я отклонился от своего пути и вот встретился с вами.

    - Для чего?

    - Ну, ясно: чтобы предложить вам прокатиться. Разве не лучше путешествовать поездом, чем брести по холодным улицам за оркестром Армии Спасения? Тяжело ногам, говорят, а еще тяжелее барабанным перепонкам.

    - Что-то мне не очень хочется ехать в вашем поезде, сэр, принимая во внимание, где я в конце концов окажусь.

    - Да, да! Старое возражение! - вздохнул кондуктор. - Полагаю, вы предпочли бы заключить сделку, а?

    - Вот именно, - согласился Мартин.

    - К сожалению, я совсем перестал заключать подобные договоры. Сокращения притока новых пассажиров на предвидится. Зачем же я стану предлагать вам особые приманки?

    - Очевидно, я вам нужен, иначе вы не стали бы делать крюк, чтобы со мной встретиться.

    Кондуктор снова вздохнул.

    - Вы правы. Самоуверенность - мой главный порок, должен это признать. А все-таки неохота мне уступать вас конкурентам, после того как я столько лет считал вас своим. - Он помолчал. - Что ж, если вы настаиваете, я готов выслушать ваши условия.

    - Мои условия? - переспросил Мартин.

    - Что до меня, то мои условия известны: вы получите всё, что пожелаете.

    - Ага, - произнес Мартин.

    - Но предупреждаю - я не допущу никаких трюков. Я удовлетворю любое ваше желание, а взамен вы должны обещать, что сядете в поезд, когда придет срок.

    - А что, если он никогда не придет?

    - Придет.

    - А что, если я придумаю такое желание, которое навсегда убережет меня?

    - Таких желаний не может быть.

    - Не будьте так уверенны.

    - Ну, это уже моя забота, - сказал кондуктор. - Что бы вы ни придумали, знайте: рано или поздно я приду за расплатой. И тогда - никаких фокусов в последнюю минуту! Никаких сцен запоздалого раскаяния, никаких прелестных блондинок или изворотливых адвокатов, которые станут вызволять вас. Я предлагаю честную сделку. Это значит, что вы получите свое, а я свое.

    - Я слышал, что вы обманываете людей. Говорят, вы хуже торговца подержанными автомобилями.

    - Погодите минутку…

    - Прошу прощения, - поспешно промолвил Мартин. - Но ведь, кажется, это факт, что вам нельзя доверять?

    - Готов признать. С другой стороны, вы, по-видимому, считаете, что нашли лазейку.

    - Да такую, что мне и огонь не страшен.

    - Огонь не страшен? Очень забавно! - Собеседник Мартина рассмеялся, но сейчас же сдержал себя. - Мы теряем драгоценное время, Мартин. Перейдем к делу. Что вы от меня хотите?

    Мартин глубоко вздохнул.

    - Я хочу, чтобы я мог остановить время.

    - Сейчас?

    - Нет. Пока еще - нет. И не для всех. Я, конечно, понимаю, что это невозможно. Но я хочу, чтобы я мог остановить время для себя. Один раз, в будущем. Как только случится, что я буду всем доволен и счастлив, я остановлю время. Вот и выйдет, что я сберегу свое счастье навсегда.

    - Интересное желание, - задумчиво произнес кондуктор. - Должен признаться, что до сих пор не слыхал ничего подобного. А я, верьте мне, успел наслушаться всяких выдумок. - Он взглянул на Мартина и усмехнулся. - Так вы хорошо обмозговали свою мысль?

    - Вынашиваю ее не первый год, - признался Мартин. Он кашлянул. - Ну, что же вы скажете?

    - Тут нет ничего невозможного, - пробормотал кондуктор, - если опираться на ваше личное ощущение времени. Да, я полагаю, это можно устроить.

    - Но я имею в виду, что время в самом деле остановится. Не то, чтобы я это только воображал.

    - Понимаю. И берусь это сделать.

    - Значит, вы согласны?

    - А чего ж? Я вам это уже раньше обещал! Давайте руку.

    Мартин колебался.

    - Будет очень больно? Я хочу сказать, что не терплю вида крови, а кроме того…

    - Глупости! Вы наслушались всякой чепухи. И мы, голубчик, уже заключили сделку. Я только хочу вложить кое-что вам в руку: способ и средство осуществить свое желание. В конце концов откуда мне знать, когда именно вы решите воспользоваться нашей сделкой, не могу же я вмиг бросить все дела и мчаться к вам. Лучше сделать так, чтобы вы сами могли всё решать.

    - Вы хотите дать мне "стоп-кран времени"?

    - Что-то в этом роде. Вот только решу, что будет удобнее. - Кондуктор помедлил. - А, придумал! Возьмите мои часы.

    Он вынул из жилетного кармана серебряные железнодорожные часы. Открыв крышку, он что-то чуть-чуть переставил. Мартин пытался уследить, что, собственно, он делает, но пальцы кондуктора двигались слишком проворно.

    - Готово, - улыбнулся кондуктор. - Часы поставлены, как нужно. Когда вы окончательно решите остановить время, повертите головку завода в обратную сторону до отказа и тем самым спустите весь завод. Когда часы станут, остановится и время - для вас. Просто?

    С этими словами кондуктор вложил часы в руку Мартина.

    Молодой человек крепко сжал часы.

    - Значит, это всё?

    - Абсолютно всё. Но помните, вы можете остановить часы только раз. Поэтому вы должны быть вполне уверены, что хотите продлить выбранный миг. Я вас честно предупреждаю: не ошибитесь в выборе!