Самое мощное оружие

— Сейчас вы ответите на несколько вопросов отрицательно. Не важно, насколько правдивыми будут ответы, вы должны только отвечать «нет». Ясно?

— Нет, — ответил Магрудер.

Тагобар нахмурился. Инструкции были совершенно недвусмысленными, однако что случилось с образцом? Неужели он глупее, чем казалось раньше?

— Он лжет, — сказал Зендоплит.

Адмиралу понадобилась добрая половина минуты, чтобы осмыслить происходящее, и тогда лицо у него неприятно потемнело. Но ничего не поделаешь, образец повиновался приказу.

Его Великолепие шумно втянул в себя воздух, медленно выдохнул и начал кротким голосом задавать вопросы:

— Ваше имя Эдвин?

— Нет.

— Вы живете на планете внизу?

— Нет.

— У вас шесть глаз?

— Нет.

Через пять минут подобной беседы Зендоплит произнес:

— Достаточно, Ваше Великолепие, все Сходится; его нервная система болью не повреждена. Можно приступать к следующей группе вопросов.

— Теперь вы будете отвечать правду, — объявил Тагобар. — Если солжете, снова будете наказаны. Это вам ясно?

— Совершенно ясно, — ответил Эд Магрудер.

Хотя голос его звучал спокойно, Магрудер ощутил легкую дрожь. Отныне нужно обдумывать ответы тщательно и быстро. С другой стороны, ему самому не хотелось слишком медлить.

— Какова численность вашей расы?

— Несколько миллиардов.

В действительности — около четырех миллиардов, но на языке дэлов «несколько» было неясным обозначением для чисел свыше пяти, хотя и не обязательно таких.

— Знаете ли вы точную цифру?

— Нет, — ответил Магрудер. «Не с точностью до одного человека», — подумал он.

Стрелка не дрогнула. Разумеется, разве он говорил неправду?

— Значит, вся ваша раса не живет на Земле? — спросил Тагобар, слегка отклоняясь от списка вопросов. — Не живет в одном городе?

Со вспышкой радости Магрудер увидел, какую чудесную ошибку совершил чужак, до сих пор не подозревающий, что у землян есть астронавтика. Когда он спросил о названии родной планеты, Эд ответил «Земля». Но чужак-то думал о Нью-Гаваи!..

— О нет, — правдиво ответил Магрудер, — нас здесь только несколько тысяч.

«Здесь» означало, конечно, Нью-Гаваи.

— Значит, большинство вашего народа бежало с Земли?

— Бежало с Земли? — возмущенно переспросил Магрудер. — Святое небо, конечно нет! Мы только колонизировали планеты; мы все управляемся одним центральным правительством.

— Сколько вас в каждой колонии? — Тагобар полностью отказался от списка вопросов.

— Не знаю в точности, — ответил Магрудер, — но ни на одной из колонизированных нами планет нет большего количества людей, чем на Земле.

Ошеломленный Тагобар немедленно отключился от допросной.

Зендоплит был расстроен.

— Вы допрашиваете не по Руководству, — жалобно сказал он.

— Знаю, знаю. Однако вы слышали, что заявило существо?

— Слышал, — уныло ответил психолог.

— Неужели это правда?

Зендоплит выпрямился во весь свой пятифутовый рост.

— Ваше Великолепие, вы можете отклоняться от Руководства, но я не позволю вам сомневаться в работе детектора. Реальность — это правда; значит, правда — это реальность. Детектор не ошибался с… с… одним словом, никогда!

— Да-да, — поспешно согласился Тагобар. — Только осознаете ли вы значение того, что он сказал? На его родной планете живет несколько тысяч обитателей; в колониях — меньше. А его раса насчитывает несколько миллиардов! Значит, они заняли около десяти миллионов планет!

— Я понимаю, что это звучит странно, — кивнул Зендоплит, — однако детектор никогда не лжет! — Тут он вспомнил, к кому обращается, и добавил: — Ваше Великолепие.

Адмирал не заметил нарушения этикета.

— Безусловно. Но, как вы сказали, тут есть что-то странное. Мы должны продолжить расследование.

Раздался голос Тагобара:

— Согласно нашим расчетам, в Галактике мало пригодных для жизни планет. Чем же объясняются ваши слова?

Быстро сориентировавшись, Магрудер подумал о Марсе, находящемся на расстоянии многих световых лет отсюда. Там долгое время существовала научная станция, но Марс чертовски далеко и непригоден для жизни.

— Мой народ, — осторожно произнес он, — способен жить на планетах, где климатические условия сильно отличаются от земных.

Не успел Тагобар спросить еще о чем-нибудь, как у землянина мелькнула новая мысль. Тысячедюймовый телескоп на Луне обнаружил с помощью спектроскопа крупные планеты в туманности Андромеды.

— Кроме того, — смело продолжил Эд, — мы нашли миры и в других галактиках.

Вот! Пусть пораскинут мозгами!

Звук исчез, и оба чужака повели оживленный спор. Когда звук появился, Тагобар резко сменил тему:

— Сколько у вас космических кораблей?

Магрудер раздумывал над этим целую долгую секунду. На Земле есть с десяток звездолетов — недостаточно, чтобы колонизировать десять миллионов планет. Он попался!

Нет! Погоди! На Гаваи каждые полгода прилетает корабль с припасами. Но на Гаваи нет своих кораблей.

— Космических кораблей? — простодушно удивился Магрудер. — У нас их нет.

Тагобар Верф снова выключил звук и на этот раз даже сделал стену непрозрачной.

— Нет кораблей? Нет кораблей? Он лжет… я надеюсь? Зендоплит мрачно покачал головой:

— Это абсолютная правда.

— Но… но… но…