Самое опасное море. Минная война в годы Второй мировой

11 апреля немцы вернулись и установили еще 66 якорных магнитных мин возле входа в очищенный для прохода в Касабланку канал в 25 милях от берега. В тот же день немецкой миной был поврежден 7177-тонный сухогруз «Мэтт В. Рэнсом», но происшествие в течение долгого времени списывали на торпедную атаку, пока не было доказано существование вражеского минного поля. 25 апреля подорвался на мине и затонул французский каботажник «Ровенэ», а на следующий день – британский пароход «Эмпайр Мун». Через год после этого «U-214» снова установила 15 магнитных мин на подходе к Касабланке. К этому времени траление мин в этом районе было передано французам, как и несколько американских тральщиков.

В нескольких сотнях миль к востоку от Касабланки на средиземноморском побережье Африки расположен порт Оран. Туда 16 декабря 1942 года прибыл коммандер Кремер, чтобы проинспектировать минный тральщик «Мэнксман». Идея адмирала Каннингема о минировании Тунисского залива еще стояла на повестке дня. Первым делом он обнаружил, что британские направляющие для мин на 8 дюймов шире, чем американские, поэтому корабль не может быть использован для постановки американских мин в Тунисском заливе. Тогда коммандер Менц предложил установить на «Мэнксмане» третий направляющий рельс, позаимствовав его с американского минного тральщика. Спешно демонтировали направляющие с «Кеокука» и на «Вихокене» отправили их в Гибралтар с 450 минами в придачу. Кремер отбыл в Гибралтар, чтобы осуществить руководство процессом установки третьего направляющего рельса на британский корабль «Абдиль». Вскоре от этого плана пришлось отказаться: подготовка корабля обещала стать длительной, а мины следовало установить срочно. Тогда Кремер напомнил офицерам Каннингема о предложении Менца использовать небольшие катера. Испытания показали, что американские мины можно устанавливать с британских торпедных катеров. Адмирал Каннингем сразу приказал отправить 50 американских мин в Бон (Алжир). Кремер прибыл туда 7 февраля. Мины появились неделей позже.

К этому времени Кремер и коммандер Аллен, командовавший флотилией британских катеров в Боне, успели снять с нескольких катеров торпедные трубы и приспособить их для транспортировки 6 мин каждый. Их работа постоянно прерывалась воздушными налетами.

Минное поле в Тунисском заливе планировалось создать между мысом Фарина и Эль-Плейн. Вражеские суда обычно проходили именно здесь, чтобы оставаться под защитой береговых батарей. Первый опыт минирования 20–21 февраля окончился неудачей: три катера с минами и два корабля эскорта были вынуждены вернуться в порт из-за ненастной погоды. Ночь 22 февраля выдалась подходящей для намеченного мероприятия: спокойное море и полная луна. В ярком лунном свете берег был отчетливо виден, но кораблям удалось проскользнуть мимо береговых батарей противника незамеченными. На скорости 8 узлов они прошли менее чем в полутора милях от берега. После установки 18 мин катера удалились на своей обычной, довольно высокой скорости – 28 узлов. Спустя час они были атакованы вражеским самолетом, но сумели избежать повреждений. 28 февраля катера вернулись и поставили еще 24 мины. Кроме того, 38 мин были установлены в североафриканских водах британскими самолетами. Единственная известная жертва этих мин – 250-тонный немецкий буксир «Сервантес».

Работа минных тральщиков состоит в тралении мин. Они занимаются этим в акватории, где планируется вторжение, в районах, где разгружаются транспорты, в судоходных каналах. Так было и в Касабланке. Тральщики продолжали делать свою работу, а в середине января 1943 года в отеле «Анфа» прошло секретное совещание, на котором была намечена следующая стадия операции против стран оси. Она получила кодовое название «Хаски». Командующим стал генерал Эйзенхауэр, местом проведения – остров Сицилия.

Ночь 9 июля была тихой и спокойной. Тонкий лунный серп еще не набрал силу и не мог справиться с ночной тьмой. Сквозь мрак двигались корабли: крейсеры, эсминцы, субмарины, транспорты; их были сотни… Как трезубец Нептуна, направленный в сторону Сицилии, западное оперативное соединение адмирала Хевитта, состоявшее из 580 кораблей, двигалось к темным берегам Сицилии тремя группами: «Джосс» – к Ликате, «Дайм» – к Джеле и «Сент» – к Скоглитти. А в это время на востоке за мысом Пассеро британские корабли направлялись к берегу между Позалло и мысом Мурро-де-Порсо. С ними были и минные тральщики.

Вместе с группой «Джосс» шли «Сир», «Сентинел» и 6 «YM». С группой «Сент» – «Страйв», «Стафф», «Скилл» и «Спид» и 11 «YMS». С группой «Дайм» – «Састейн», «Стеди» и 6 «YMS». Всего в составе оперативного соединения находился 31 тральщик – максимальное количество, которое было отправлено на операцию американским ВМФ. В составе командных сил следовал 50-й минный дивизион.