Самое сильное заклятье

Эстир пристально посмотрела на Айрод, и ее узкие зрачки расширились от удивления.

– Правда?

– Возможно.

– Но ты ведь хочешь получить что-то взамен, не так ли?

– Да, – призналась Айрод.

– Так говори же.

– Вы знаете трех трутней, которые исчезли?

– Кто же их не знает? А что с ними?

– Они бы хотели вернуться в Общину.

– Неужели? Ну что ж, если их не смущает одна маленькая деталь – быть проткнутыми копьями, мы были бы рады их возвращению.

– Но видите ли, принцесса, как раз в этом все дело. Они хотят получить прощение и чтобы их избавили от Чистки.

– А ты-то откуда это знаешь? Признайся, браталась с ними? Но ведь это серьезный проступок с твоей стороны.

Айрод в ответ усмехнулась:

– Не задавайте мне вопросов, и я не буду вам лгать. Просто примите к сведению, что они хотят именно этого.

– Итак?

– Если вы поможете им, я добьюсь того, чтобы вы победили на дуэли.

Эстир выглядела озадаченной.

– Ты просишь невозможное, с таким же успехом ты могла бы попросить сокровища Инимдхада! Ведь моя помощь беглецам может всерьез покачнуть всю нашу систему. Если ты задумаешься о том, как много трутней-младенцев мы вынуждены убивать, чтобы упорядочить численность населения, то поймешь: они должны быть благодарны уже за то, что им вообще позволили жить так долго.

– Безусловно, это неправильно с их стороны, желать жить так долго, но таковы их требования…

– А почему ты вообще так хлопочешь о них? Любой верный рабочий проследил бы за тем, чтобы их поймали и уничтожили.

– Принцесса, я не собираюсь больше обсуждать этот вопрос. Если вы хотите выиграть битву, пообещайте выполнить мою просьбу. В противном случае я пойду к королеве.

Эстир задумалась:

– Ну что ж, будь по-твоему. Покажи мне свой трюк, научи как-то по-особенному молиться Гвууру или… что там еще? Если я одержу победу на дуэли, то обещаю простить трутней и освободить их от будущих Чисток. Но неужели ты действительно хочешь, чтобы им разрешили жить, несмотря на то что они слишком стары, чтобы хорошо выполнять свои обязанности?

– Да.

– Хорошо. Вся эта история может мне в дальнейшем дорого обойтись, но у меня сейчас нет выбора.

Айрод тут же развернула плащ, достала мачете и объяснила, как им пользоваться.

Желтоватые глаза Эстир заблестели от возбуждения.

– Это как раз то, что надо! Буду держать кинжал в правой руке для отражения ударов копьем противника, а потом сделаю им выпад…

Айрод кивнула:

– Да, именно так им и нужно пользоваться, хотя мачете немного тяжеловат для этой цели.

– Жаль, конечно, что у меня нет времени попрактиковаться, но бедная старая Интар никогда не видела ничего подобного! Я обязательно напишу указ о прощении этих трутней, как только Интар умрет. И тут же договорюсь обо всем с Советом. Скажи своим трутням, чтобы обязательно пришли на дуэль. К ним никто не посмеет приставать, я уж об этом позабочусь!

– Благодарю вас, принцесса.

Айрод вернулась в свою келью и продолжила прерванное ранее чтение.

В день дуэли Айрод помогала устанавливать сиденья для зрителей возле места поединка. Другие работники с охотой занимались ограждением и другим оборудованием. Ведь день Королевского состязания был для них своего рода праздником.

Один из стражников крикнул:

– Айрод!

– Да?

– Двое из исчезнувших трутней находятся сейчас у главных ворот. Они утверждают, что получили прощение. Им необходим документ, чтобы пройти сюда.

Айрод отбросила стулья, чтобы найти офицера, который снабдил ее необходимым пропуском. Она поспешила к главным воротам. Еще издали она разглядела ожидавших ее Антиса и Кутанаса, облаченных в украденные у каких-то рабочих плащи. Она провела их мимо насторожившихся стражников, которые с угрозой подняли свои копья.

– А где Дуос? – спросила Айрод.

Антис ответил:

– Он не пошел с нами, потому что не верит Эстир. Если честно, то я тоже ей не доверяю. Но мне не хочется, чтобы она считала, что я ее боюсь.

– А как ты себя чувствуешь, дорогой?

– Не так уж и плохо. Мы убили какого-то дикого зверя и устроили настоящий пир.

– Да, выглядишь ты неплохо, – сказала Айрод.

Он рассмеялся и хлопнул себя по брюху, которое значительно уменьшилось после побега.

– Неплохо – почти прекрасно. Такая жизнь вынуждает похудеть, не так ли? Я не думаю, что это понравится королеве – кто бы ни стал королевой сегодня ночью. Лично меня предстоящая дуэль очень волнует; я еще не вылупился из яйца, когда Интар убила королеву Плигаур. Что будет, если Интар победит и на этот раз?

– В любом случае ее правление продлится лишь до захода солнца.

– Иначе мы подожжем лес и устроим пожар.

Они подошли к площадке, где вскоре должно было начаться состязание. Большинство рабочих Элхама уже собрались там. Остальные направлялись сюда из строений Общины и окрестных полей. Группа рабочих, которую возглавляла Гоглед, прибыла сюда из Тайдема. Они были вознаграждены за отвагу и усердие в боях. Смотрители старались сдержать напор толпы с четырех сторон. В одном месте целая группа рабочих сидела на земле на корточках, кто-то сидел, а кто-то стоял. Избранная группа исполняла некий военный танец.

Кутанас нарушил молчание: