Самое сильное заклятье

После непродолжительной передышки Интар вновь бросилась в атаку, пытаясь нанести Эстир точные быстрые удары. Принцесса парировала один из них с помощью кинжала прямо перед своим лицом. Тогда Интар попыталась сделать новый выпад копьем, только ниже. Острие вонзилось Эстир в бедро – не очень глубоко, задев его по касательной, но небольшая рана все-таки открылась.

Интар приготовилась к следующему удару копьем, но Эстир выхватила кинжал и отбросила с его помощью древко копья в сторону. Затем подтянула его к себе и перерубила копье, которое королева держала в правой руке, мачете. Сталь вонзилась прямо в мякоть.

Закричав от боли, королева ослабила хватку. Она отступила назад, пытаясь унять кровь, струившуюся на песок, и ухватилась за древко здоровой рукой. Эстир выждала несколько секунд и вновь бросилась в атаку. Интар зашаталась и упала на землю.

Эстир, прыгнув вперед, нанесла своему врагу мощный удар мачете. Сталь глубоко вошла в левое плечо Интар. Ее левая рука тут же безвольно повисла. Эстир выхватила копье из ее руки и отбросила его в сторону.

Интар в последний раз посмотрела на принцессу, склонившуюся над ней, закрыла глаза и склонила голову. Тут же в воздухе просвистело мачете и прошло сквозь толстую шею королевы. Из раны хлынула кровь, и агонизирующее тело забилось в конвульсиях.

Эстир направилась к столу, за которым сидел офицер, и, отбросив ногой в сторону мертвую голову королевы, закричала:

– Я, Эстир из Элхама, будучи плодородной самкой чистокровных элхамских кровей, убив в честном поединке мою предшественницу Интар, провозглашаю себя, в соответствии с законами и обычаями здешних мест, королевой Элхама!

Офицер закричала ей в ответ:

– Слава новой королеве Элхама!

Все работники и трутни бросились на колени с криками:

– Да здравствует королева! Хвала Эстир! Долгой тебе жизни и множества яиц!

Вард повернулась к Айрод:

– Разве она – не самое прекрасное из пророчеств, которое сбылось? Я даже готова простить ей то, что проиграла пари.

Айрод вынуждена была признать, что, несмотря на кровь, которая струилась из ран, Эстир представляла собой величественное зрелище. Как жаль, подумалось ей, что нет больше художников, как в былые времена, которые могли бы изобразить новую королеву в виде Высшей Справедливости.

А Вард между тем продолжила:

– Давай попытаемся, дорогая, попасть в свиту королевы на следующей Конференции. Там будут танцы, и в этот раз они обещают быть незабываемыми.

Но прежде чем Айрод успела ответить (шум понемногу стал стихать), Эстир выкрикнула:

– В самом начале моего правления я беру обратно свое обещание сохранять безопасность трутней Антиса и Кутанаса. Убейте их, стражники, и арестуйте за измену рабочую Айрод!

Айрод смотрела остановившимся взглядом на новую королеву, офицера, своих друзей-трутней, которые выглядели совершенно ошеломленными. Наконец крикнула в ответ:

– Но, королева, вы же обещали…

– Я ничего не обещала! Стражники, выполняйте мои команды!

Как только стражники направились к ним с копьями наперевес, Антис и Кутанас подскочили. Каждый из них выхватил из-под полы плаща мачете. Они были почти точными копиями того оружия, что досталось Эстир. Только чуть более грубой работы и сделаны из красно-коричневой бронзы, а не из серой стали.

– А ну, назад! – проревел Антис, рассекая воздух своим мачете.

Невооруженные работники так и бросились врассыпную. Антис выхватил третий мачете из-за пояса, который носил под плащом, и рукоятью вперед протянул Айрод.

– На-ка, держи!

– Но…

– Держи, говорят тебе!

Обычай не позволял ей подчиняться приказаниям трутня, но сейчас было не до строгого соблюдения правил. Айрод вовремя схватила мачете – ей тут же удалось отразить удар брошенного в нее копья.

– Пробираемся к главным воротам! – закричал друзьям Антис, грозно размахивая своим оружием.

Одним из ударов он сбил шлем с головы стражницы; другим – разрубил рукоять чьего-то копья; еще одним – отрубил кому-то руку, и из раны тут же хлынула кровь. Не отставал от него и Кутанас – одним из мощных ударов он сразил стражницу, и у той тут же вывалились кишки на песок.

Айрод отразила несколько атак и слышала, как металл ее клинка лязгнул, скрестившись с оружием противников. Наконец в какой-то момент путь к свободе оказался для беглецов открытым. Антис схватил Айрод за руку и бросился вместе с ней к воротам – прямо через клумбы, засаженные цветами. Вслед им неслись пронзительные крики королевы Эстир, перекрывавшие шум толпы.

– Открывайте немедленно! У нас чрезвычайные полномочия! – проревел стражникам Антис, как только беглецы приблизились к воротам.

Что бы ни подумали стоявшие у ворот стражницы, они в изумлении молча взирали на то, как беглецы сорвали с ворот замок и распахнули их настежь. Затем одна из них, словно опомнившись, сказала:

– Немедленно возвращайтесь обратно! Тут явно что-то не так. Почему за вами гонятся?

– А ты спроси у них сама! – выкрикнул Антис, выскакивая из ворот вместе с Айрод.