Самозванец

Была у эльфов еще одна особенность. Они могли жить долго, как ишибы, но почему-то испытывали сложности с воспроизводством населения. Дети у них появлялись вообще редко. Кроме того, то ли вследствие катастрофического поражения в войне против людей, то ли по каким-то другим причинам у эльфов давно уже не рождался ни один младенец.

Об этой войне нужно сказать особо. Первоначально королевство эльфов занимало очень большое пространство, которое захватывало, в основном, часть территорий современных государств Томол и Фегрид и было покрыто густыми лесами. Предполагалось, что эльфы выращивают деревья специально. Эльфы жили там долгое время, пока более молодой и энергичной расе, людям, стало не хватать места. Кусок за куском, Томол и Фегрид начали отщипывать землю от владений эльфов. Деревья вырубались, возводились крепости, поля засевались сельскохозяйственными культурами. Именно с началом экспансии людей у эльфов начались непонятные проблемы с рождаемостью. Они были высокомерным народом и поначалу не хотели идти ни на какие переговоры. В конце концов разразилась полномасштабная война. Эльфы как ишибы представляли собой грозную силу. Но Томол и Фегрид, объединившись, нашли выход. Они сделали основную ставку на великих ишибов. Нейтральных ишибов этих стран убеждали принять участие в войне во имя блага человечества, многих приглашали и из других государств. В конечном итоге армия из нескольких десятков великих ишибов, прикрываемая сотнями обычных ишибов и тысячами солдат, нанесла эльфам грандиозное поражение. Те потеряли почти всю свою территорию и сейчас ютились в скудных лесах — остатках былого величия.

Принцесса Анелия с самого начала была против каких-либо переговоров. Она хотела либо победить, либо умереть. Поэтому, оставив свою страну, с горсткой верных ей эльфов принцесса отправилась на север. Туда, где людей было мало, а эльфы вообще никогда не жили из-за холодного климата.

Всю эту лекцию Михаил выслушал от Ферена и проводника. Потом, спохватившись, что работа приостановлена, а во дворце осталось еще много неизученных уголков, приказал двигаться дальше. И велел поставить охрану у комнаты с портретом.

Шаг за шагом они шли, осматривая все помещения. Как уже упоминалось, Миэльс любил роскошь. И не экономил на обстановке собственного дворца. Хотя его можно было понять. Король, который не контролирует страну, должен управлять хоть чем-то. Хотя бы одним-единственным дворцом.

Но принца интересовал прежде всего подвал. Закончив с верхними этажами и оставив там большую часть охраны, принц с Ференом и Аралом спустились вниз. В подвал вела широкая лестница, устланная ковром, как и другие лестницы во дворце. Но дверь, обозначающая вход в нижние помещения, была уже не деревянной, а железной. Это настораживало.

— Что там такое? — спросил Михаил проводника, когда они подошли к этой самой двери.

— Тюрьма, твое высочество.

— Тюрьма? — удивился тот. — Почему же во дворце? Миэльсу что, было мало тюрем в столице? Их здесь целых две, и они довольно большие.

— Тюрьмы в столице в той или иной степени находятся под контролем семей, — пояснил бывший офицер охраны короля. — Его величество не доверял им в полной мере. Поэтому ему хотелось иметь что-нибудь совершенно независимое.

— «Дядюшка» был большой оригинал. Надо же, превратить свой дом в тюрьму. А кто здесь содержится-то?

— Не знаю, твое высочество. Я имел к этому месту лишь отдаленное отношение.

— Ничего, сейчас увидим, — бодро произнес Ферен.

Аррал на протяжении всего путешествия хранил молчание. В большей степени потому, что приглядывался к обстановке. Поэтому даже новость о тюрьме он оставил без комментариев.

Помещение за дверью уже не отличалось роскошью. Голые каменные стены и полы составляли разительный контраст с увиденным ранее. Многочисленные проходы были перегорожены решетками. Хотя большие свечи хорошо освещали все вокруг.

В тюрьме тоже была охрана. Они уже были в курсе происходившего, поэтому без лишних слов складывали оружие.

Вопреки худшим ожиданиям, тюрьма была не переполнена. Там находились лишь трое заключенных.

Огромное пространство подвала было разбито на многочисленные камеры с ведущими к ним широкими коридорами. Заключенные пребывали на некотором расстоянии друг от друга. Их разделяли пять или более пустующих камер.

— Кто здесь содержится? — поинтересовался Михаил у проводника.

— Не могу знать, твое высочество, — ответил он. — Разреши, я спрошу у охраны.

Принц кивнул.

Бывший королевский офицер вступил в переговоры с тюремщиками.

— Кто вот этот заключенный, самый ближний к нам? — спросил он.

— Шпион принца Нермана, — доложил один из двух находившихся поблизости тюремщиков. — Был схвачен во дворце неделю назад.

— Чей шпион? — переспросил Михаил.

— Твой, твое высочество, — ответил проводник.

— Ферен, ты что-нибудь знаешь об этом? Может быть, это один из людей Иашта?

— Сомневаюсь, — сказал Ронел. — Иашт всегда предоставлял мне сведения о потерях. У нас вообще ни одного человека не было захвачено в плен.

— Хорошо. А кто вон тот? — командующий указал на следующего пленника.