Самозванка

— Запомнил? — строго спросила она у музыканта.

Лысый араб, вскинув на нее изумленный взор, молча кивнул и бегом бросился к оркестру, восторженно размахивая руками.

— Прикажите погасить свечи, — попросила девушка Алисию.

Через несколько минут зал погрузился в полумрак, оставив освещенным лишь небольшой островок в центре.

Незнакомая музыка завораживающим ритмом ударила по нервам вздрогнувшей публики…

***

— Семь, — едва слышно буркнул под нос де Брюэ, открывая дверцу кареты.

— Что — семь? — удивленно переспросила Златка, поставив ножку на лакированную ступеньку.

— Уже семь дуэлей, — с неподдельным огорчением вздохнул француз, поддерживая ее за локоток. — И это только начало.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Полная луна лениво плыла по звездно-черному небосклону, озаряя спящие деревья мертвенным зловещим светом. Откуда-то издалека — от подножья Священных гор — тоскливо запел свою песню одинокий койот. Эхом отозвался филин, гулко ухая на темной стороне опушки. Ночной лес жил своей жизнью и каждым шорохом, каждым шелестом листвы или треснувшей веткой рассказывал о своих обитателях. Рассказывал тем, кто умел слушать. Тем, чьи предки с незапамятных времен обитали на этих землях.

Вот пискнул жирный заяц, едва успевший скинуть летнюю шкуру. Не помогло. Острые когти ночной хищницы разорвали пушистый мех, и вонзились в трепыхающееся в предсмертной судороге тельце. Неслышимый для неискушенного уха полет сменился шумными взмахами крыльев. С добычей тебя, сестра!

А вот сосна заскрипела в безветренном безмолвии, испуганно качая вершиной и осыпая подтаявший у корней снег колючими иголками. Медведь. Трется бурой мохнатой спиной о шершавый ствол, оставляя хозяйскую метку. Чужак, заблудший во владения, примерит на себя отметину и задумается: убраться ли восвояси или дерзнуть, бросая вызов. Удачи в бою тебе, брат!

А это сойка, роняя перья, всколыхнула ветви столетнего тиса и черной букашкой промелькнула на фоне бледно-желтого диска. Мелькнула, оглашая округу истошной трескотней и радуясь счастливому спасению. Молодая ласка, обиженно фыркнув, раздраженно чиркнула коготками по стволу, досадуя на промах. Удачной охоты, сестра! Ночь только началась.

Седой Вепрь, верховный вождь племен лакота-сиу, невесело усмехнулся, помешивая деревянной ложкой густое мутное варево, кипящее в закопченном котелке на мерцающих в ночи углях костра. Ночь только началась. И каким будет утро, знает только Великий Маниту. И неизвестно, даст ли он ответ на вопрос, мучивший вождя с того самого дня, когда в племя вернулся Сидящий Медведь.

Мягким шагом крадущейся кошки, выдавая себя лишь свистящим дыханием, к костру подошла старуха Ийзека — старейшая жрица племен сиу. Закутанная с ног до головы в цветастое пончо — только крючковатый нос торчит наружу — старуха молча присела на веками отполированное бревно. Теплое дерево, испещренное загадочными рунами, надежно хранило в себе тайны не одного совета старейшин.

Жрица присела, протянув к редким язычкам пламени морщинистые руки. Несколько минут царила тишина.

— Мои уши открыты, сестра, — бесстрастным тоном напомнил о себе Вепрь.

— Но глаза слепы, — язвительно отозвалась старуха, зыркнув бельмом. Вождь промолчал, оставив реплику без ответа.

— Она не дочь Совы, — глухо обронила жрица.

Вепрь чуть-чуть приподнял татуированную бровь. Старуха обмакнула сучковатый палец в кипящее зелье и задумчиво лизнула языком тягучую жидкость.

— Корень пещерных духов? — проблеск интереса чуть оживил скрипучий голос.

Индеец молча кивнул. Крашеная басмой коса едва слышно звякнула вплетенными монетами.

— Смотри, вождь! — каркнула жрица, предупреждающе выставив палец. — Многие воины остались в Стране снов, отведав корень.

Вепрь вновь кивнул, в легкой усмешке раздвинув сухие губы. Чему быть — того не миновать.

— Она не дочь Великой Совы, — повторила старуха Ийзека. Но прозвучало как-то неуверенно.

— Лживый язык — любимая пища пожирателей падали, — равнодушно ответил индеец, снимая котелок с углей. — Когда она вернется, накормим им гиен.

— Она не дочь Совы, — левый глаз жрицы полыхнул черным пламенем. — Она — сама Сова! — Длинный желтый ноготь, загнутый как у рыси, угрожающе мелькнул перед глазами. — И помни о предсказании! — неожиданно легко поднявшись с бревна, старуха исчезла в темноте.

Вождь вновь усмехнулся. После того, что случилось, старуха Ийзека признает в Утреннем Цветке любое божество.

Гостья появилась в племени не так давно — луна едва успела сменить свою шкуру, снова став полной, как беременная самка опоссума. Пришла не одна: с ней было два спутника — молодой и старый. Франки. И в нескольких полетах стрелы от селения стали лагерем другие — их она с собой не взяла.

Ее ждали. Сидящий Медведь рассказал на совете вождей о бледнолицей дочери Совы. Племена разделились. Одни утверждали, что дочь богини не может иметь белую кожу. Другие возражали: Полярная Сова никогда не была краснокожей. Первые говорили, что инглизы хитры и коварны, вторые мудро советовали подождать, что скажут шаманы.