Самозванка

— Но почему я не вижу наших русских комедий? Ни в столице, ни у вас, мой юный друг. Сплошь и рядом французы, итальянцы, англичане. Пора создавать свою школу театрального искусства. Не забывайте — идет война. Мой народ должен воспитываться в исконно русском духе. Патриотизм, любовь и милосердие — эти качества всегда были присущи и простому люду и аристократии. Задумайтесь об этом.

— Обязательно, матушка-государыня.

Молодой граф клятвенно прижал руку к сердцу. Заметив Юльку с Агашкой, украдкой поманил их пальцем.

— Вот девки у тебя красавицы. Настоящие русские красавицы, — императрица, пригубив шампанское, внимательно посмотрела на подружек.

Юлька в ее нынешнем теле хоть и была красавицей, но эллинского — не русского типа. Но спорить она не стала. Не по чину. Лишь задумалась слегка, пытаясь представить себя со стороны. Потому и вздрогнула, когда государыня обратилась к ней с вопросом.

— Как тебя зовут?

— Юлия.

— Хорошее имя. Знаешь, что оно означает? Она знала. Но головой покачала отрицательно.

— Пушистая. — Екатерина чуть заметно улыбнулась. — А петь ты умеешь? Знаешь какую-нибудь песню… — чуть задумавшись, продолжила: — О русском воине, что на чужбине проливает кровь во славу Отечества. Или о тех… — голос зазвенел высокой нотой, заставляя умолкнуть разговоры. — Об иных бойцах, кто в заморских странах добывает могущество империи, годами не видя родную землю… Знаешь? Вопрос прозвучал резко, словно выстрел. Юлька молча кивнула — умеет. И знает.

— Вот и хорошо, — поставив фужер на стол, государыня оживилась. Но смотрела с недоверием. — Спой, а мы послушаем.

Беспомощно оглянувшись на графа, девушка под заинтересованными взглядами гостей направилась к фортепиано. Эту песню когда-то, очень давно ей пел Денис. Простая, с незамысловатым мотивчиком, но чем-то цепляющая за душу. Откинув крышку, она выдержала паузу, дожидаясь тишины, и негромко запела:

Я в весеннем лесу пил березовый сок
С ненаглядной певуньей в стогу ночевал
Что любил потерял что имел не сберег
Был я смел и удачлив но счастья не знал

И носило меня как осенний листок

Я менял города я менял имена
Надышался я пылью заморских дорог
Где не пахли цветы не блестела Луна

И окурки я за борт бросал в океан

Проклиная красу островов и морей
И бразильских болот малярийный туман
И вино кабаков и тоску лагерей

Зачеркнуть бы всю жизнь и сначала начать

Полететь бы опять к певунье своей
Но узнает ли старая Родина-мать
Одного из пропавших своих сыновей.

В наступившей тишине не было слышно ни вздоха. Лишь невесомый шелест платьев, да чей-то судорожный всхлип. Поднявшись с кресла, императрица широким шагом пересекла сцену, прижала девушку к груди и троекратно расцеловала.

— Держи — заслужила! — в ладошку упал перстень с крупным бриллиантом. Глаза государыни подозрительно блестели. Повернувшись к молодому графу, она укоризненно покачала головой: — И такие таланты ты, Николя, прячешь от меня… — тихонько шмыгнув носом, гордо вздернула вверх подбородок: — Идемте играть в шахматы. А дев… Юлия будет у меня черной королевой!

Тяжела оказалась корона, высочайшей милостью увенчавшая прелестную головку. Шахматная доска размерами мало уступала теннисному корту. Зал для приемов был забит до отказа: свита, гости из ближайших имений, хозяева — с трудом, но уместились все. В центре, на черно-белых мраморных плитках выстроилось шахматное войско. В роли фигур выступали слуги.

Играли пара на пару. В соперниках у государыни были Григорий Орлов и ее личный курьер. В напарниках — молодой граф Шереметьев. Уже на третьем ходу Екатерина нахмурилась — позиция ей явно не нравилась. Цокая каблучками по «доске», она с задумчивым видом прошлась среди «фигур».

— Лошадью ходите, Ваше Величество, — неведомый черт опять дернул Юльку за язык. Кто-то далекий в голове, хихикнув, прошептал: «Век воли не видать». — На «с6».

— Думаешь? — также тихо вопросила императрица, с сомнением косясь на ожившую «королеву».

— Контргамбит Альбина, — еще тише пояснила Юлька. — У них не будет ни единого шанса.

Королевский гамбит был известен давно, и в этой эпохе он был самым популярным дебютом. Остроатакующее противоядие румынского гроссмейстера по вполне естественным причинам широкого распространения еще не получило. Через десять минут Екатерина подошла со следующим вопросом:

— А теперь куда?

— Начинаем атаку по флангу, — Юлька поправила съехавшую набок корону. — Двигайте пешку с угрозой на коня. Следом офицера на «f5»… И партия в кармане.