Самозванка (часть 2)

В наступившей тишине полились первые аккорды еще не сочиненной великим музыкантом фантазии до-минор.

— Та-ак! — протянул молодой граф, едва угас последний звук. — Это становится уже крайне интересным… — бросив взгляд на потухший камин, он раздраженно поманил толстячка: — Семен, вели свечи разжечь!

— Сию минуту, ваша светлость.

— Хотя, постой… Мне посланник английский диковинку заморскую в подарок прислал. Только-только в Европе появилась. Сходи в светлицу, принеси. Сей момент и испытаем ее.

Пока управляющий театром исполнял указание, Юлька сосредоточенно размышляла: а не натворила ли чего лишнего? Нужно ли ей пристальное внимание на этом этапе? Так и не придя ни к какому выводу, она поднялась со стульчика. Граф возился у маленького столика, производя какие-то манипуляции.

— Что за черт? — донеслось до нее приглушенное бормотание. — Ужель негодную подсунули.

Наряжено согнутая спина его светлости распрямилась, явив взору знакомые очертания. Юлька, чьи мысли были далеко отсюда, безмятежно посоветовала:

— Надо колесико открутить. Иначе работать не будет.

Граф резко развернулся, вперившись хищным взглядом.

— Ты знаешь, что это такое?

Девушка беспечно повела плечиком.

— У моего батюшки даже на самых глухих заимках знали керосиновую лампу. Чего здесь удивительного?

Когда она, испугано ойкнув, прикрыла рот ладошкой, было уже поздно.

Глава 6

Глава шестая

Неудачи следовали одна за другой весь прошедший год. Были, впрочем, и приятные неожиданности. Основной конкурент — Индийская компания — прекратил свое существование. После поражения французов в Семилетней войне это было закономерно. Однако, как часто это бывает, успех вскружил голову победителям. Расхолодил. Зачем они влезли в эту дивани, не имея опыта и абсолютно не разбираясь в местной податной системе? Генерал-губернатор Бенгалии, к сожалению, со своей задачей не справился. Непомерные налоги привели к голоду, и четверть населения колонии уничтожена. Убытки просто колоссальны!

Сэр Уильям Кэйли, один из директоров Британской Ост-Индской компании и, собственно, глава ее секретной службы заскрежетал зубами от бессильной злобы. Ладно, утерянного не вернешь, это внутреннее дело компании, и с генерал-губернатором они разберутся. И дела поправят потихоньку. Хуже другое — из-за всех этих событий начали поднимать голову промышленники. Всем хочется откусить от монопольного пирога. И палата лордов поддается их давлению.

Но и не это главное. Неделю назад на континент пришла весть, обрушившая акции компании сразу на двадцать процентов. Торговый конвой подвергся дерзкой атаке пиратов. Затоплены «Бомбейский Замок» и «Океан», взят на абордаж флагман «Граф Камден». Почти полмиллиона фунтов стерлингов золотом и серебром, отправленные для закупки опия, уплыли на корсарском бриге в неизвестном направлении. Аукнулся провал финансовой политики в Бенгальском президентстве — местная колониальная казна оскудела и для торговли с Китаем потребовались внешние вливания. И виноват во всем этом лично он — не стоило пренебрегать донесениями агентов, сообщавших об уже ставшей легендарной пиратской эскадре с новым, грозным вооружением.

Монопольное право на торговлю чаем с Северо-Американскими колониями было слабым утешением на фоне свалившихся на компанию бедствий. Да и обошлось оно недешево: полмиллиона гиней пришлось передать в Казначейство. Еще сколько-то придется потратить на подкуп колониальной элиты в Бостоне и Нью-Йорке. Местные торговцы будут очень недовольны новыми правилами игры, и волнений избежать не удастся наверняка. Без губернаторской поддержки придется туго — своих войск у компании на американском континенте нет.

Эта беда также свалилась нежданно-негаданно: выросли цены на наемников Старого Света. Десятитысячный британский корпус компании находится на грани бунта. Убытки, сплошные убытки! Ладно, хоть колониальные войска обходятся недорого. Но из Индии их не перебросишь. А жаль. В той же Дакоте они сейчас очень пригодились бы. Совету директоров компании стоило больших трудов уговорить правительство отправить королевскую пехоту к Лысой горе. Боятся осложнений с Францией, объявившей эти земли под своим протекторатом. А вот Россия ничего не боится.

— Хитрая, двуличная сука! — эти слова сэр Уильям произнес вслух, едва вспомнив русскую императрицу. Произнес с искренним восхищением. Это же каким коварством надо обладать, чтобы задумать такую блестящую комбинацию?! В приватных беседах российский Кабинет наотрез отказывается от наместницы Заморья — самозванка, и точка! Но официальных заявлений как не было, так и нет. Ноту протеста предъявлять некому.

Заморье. Еще одна головная боль. Два лучших шпиона канули в Лету — ни слуху, ни духу. Информацию приходится добывать буквально по крупицам. Слишком много тайн и загадок хранит этот далекий город. И количество слухов растет со скоростью снежной лавины. Золотые прииски Лысой горы уже полгода будоражат умы искателей приключений и проходимцев всех мастей. Но это всего лишь слухи.

А недавно он получил и документальное подтверждение.