Самозванка с короной (ЛП)

— Он использует вас, — Калеб заговорил впервые. Он все еще звучал утомленно, но слушал разговор и направил лошадь вперед, чтобы быть рядом с Микой. — Обер может обещать вам империю, но он готов подставить даже свою родню. Если он не дал вам формулу создания Пятых Талантов, у вас ничего нет.

Люди за Уайлдсоном шептались, словно они уже беспокоились из-за этого. Словно они знали, что этот дар был слишком хорош, чтобы быть правдой.

— Лорд Калеб, полагаю? — сказал Уайлдсон. — Вы тоже не на той стороне. Острова Пеббл с нами в попытке отсоединиться.

Калеб не ответил, но его лицо стало еще бледнее.

— О, да, ваши родители хотят разделить западную часть империи на независимые острова. Им надоело отвечать далекому правителю.

Мика заерзала. Они с Калебом вместе хотели остановить Обера и защитить империю, но она хотела бы ощущать уверенность в том, что они выбрали правильную сторону. Если его семья и ее друзья верили в это дело, может, они ошиблись, стараясь поддержать стратегии Джессамин? Они оба поддались ее чарам? А если их верность все это время была ошибочной?

Калеб хмурился, морщины проступили на его лбу, он тоже растерялся.

Дело мятежников можно было понять, но только одно было ясно.

— На чьей бы стороне вы ни были, вы не можете использовать формулу лорда Обера, не принимая методы, — сказала Мика. — Он мучает Таланты для своих исследований. Он бросает неудавшиеся эксперименты страдать от безумия и болезни. Эд может подтвердить это.

Их страж вздрогнул, на миг его лицо стало лицом Таллисы. Но он промолчал.

— Он использует кости Талантов в зельях, — сказала Мика, надеясь, что они поймут. — Вы не можете мириться с таким ради пары сильных солдат.

— Ради борьбы за наше дело, — Уайлдсон посмотрел ей в глаза. — Некоторые сказали бы, что цель оправдывает средства.

— Я — нет, — сказала Мика.

— Тогда что оправдывает ваши угождения знати, принцесса? Вы обращаете внимание только на интересы тех, кто при дворе. Вы всегда ставите выше тревоги властных, а не нас. Вы тоже виновны.

Мика открыла рот и закрыла его. Конечно, он был прав. Джессамин и ее отец увлеклись политическими играми и забыли о нуждах обычных людей. Они не использовали кости для зелий, но тоже были виноваты в страданиях. Она подумала об аудиенциях, которые видела, об отчаянных людях — как Эд — приходящих к императору за помощью. Такие аудиенции проходили лишь раз в месяц. Аристократы постоянно общались в Серебряном замке, и они получали то, что хотели. Чаще.

Мика смотрела на мятежников, которые встретили ее возле пустой крепости, откуда вышло столько боли. Уайлдсон вел свою группу бородатых мужчин. Фейр с кудрявыми волосами, как у его сына. Эд, чьи черты менялись из-за тревоги внутри. Они не были невиновными, но она имела с ними больше общего, чем с аристократами Кристальной гавани. Она выросла в скромном домике в Стоунфоссе, далеко от замков, корон и политики. Она все еще была Микой Грейдиер, как бы далеко она ни зашла, попав под чары Джессамин.

Но она все еще была Микой Грейдиер, и ее семья была в опасности. Эмир был жив, но другие братья могли уже двигаться на защиту Стоунфосса от нарушителей. Сколько бы минусов она не увидела в империи, покинув Академию, это не отменяло факта, что враги близились к дому.

Она знала, что сказала бы Джессамин. Ничто так не объединяет людей как общий враг.

— Армия Обсидиана вторглась в Талон и остров Эмбер, — сказала она. — Вы это знали?

Уайлдсон моргнул, словно не ожидал такого поворота разговора. Некоторые из его людей тревожно переглянулись.

— Мы получали отчеты.

— Они доберутся и сюда, — сказала Мика. — Вам, может, и плевать на восточные острова, но обсидианцы не оставят вас в покое. Вы упрощаете им дело, разбивая империю. Они скоро будут у ваших дверей.

— Пятые Таланты могут остановить обсидианцев, — сказал Уайлдсон.

— Думаю, вы правы, но только если вам их хватит, — Мика взглянула на пруды, полные зелий, которые мятежники не умели использовать. — У вас было шестеро, когда вы напали на город Сильверфелл, и вы все равно потеряли корабль и десятки людей. Если не все из вас — Пятые Таланты, вас можно будет одолеть, когда придут обсидианцы.

— Лорд Обер создать больше бойцов.

— А если нет? Вы уничтожите империю напрасно.

Мика снова ощущала вопрос, последний кусочек головоломки не давался. Она не верила, что Обер помогал свободно. Но почему же он выбрал группу мятежников?

— Обер тоже не хотел бы проиграть обсидианцам, — Уайлдсон был встревожен, словно потерял контроль над разговором или был не так уверен в их благодетели, как заявлял.

— Нет, но сделал бы он все это, чтобы править независимым и крохотным Тимбралом? — она нахмурилась, глядя на башню на горе, отчаявшихся людей. — Он амбициозен, когда-то влиял на императора. Даже если бы обсидианцы не приближались, думаете, он позволил бы вам не зависеть от него?

— Она права, — сказал Калеб. — Двиндлмайр и Крэй дают идеальный стратегический шанс Оберу. Он может управлять водами вокруг Тимбрала, и редкое сможет остановить его с безграничным количеством послушных Пятых Талантов. Вы ему доверяете?