Самозванка

– Выйдет! – уверенно ответил де Брюэ. – Я это точно знаю!

– Откуда, если не секрет?

– Мне шаман сказал, – подмигнул в ответ француз. – Тот, который учил нашего вождя.

– Издеваетесь?

– Вовсе нет. – Де Брюэ обиженно насупился. – Седой Вепрь прислал послание. Старуха Ийзека провела прощальный обряд.

– И что в нем? – с любопытством спросила девушка.

– Звезды сошлись! – торжественно изрек премьер-министр. – Духи Предков приняли жертву, и пророчество уже не изменить… – Потерев переносицу, он смущенно признался: – Правда, я не понял потаенного смысла. Может, он вам известен?

Златка с подозрением покосилась на него в ожидании розыгрыша. Но де Брюэ ответил серьезным, прямым взглядом. Девушка тяжело вздохнула – сама приучила. Других способов (кроме мистических) объяснять свои неожиданные познания она не видела. Вот и результат. Премьер-министр на заседании Генштаба просит разъяснить суть древнего пророчества и откровения старухи-колдуньи.

Дожили! Осталось только ввести отдельным указом обязательное камлание на совещаниях Кабинета. Представив себя танцующей вокруг костра в одних страусовых перьях, Бенджамина Франклина с бубном и де Брюэ с шаманской погремушкой, она прыснула от смеха.

* * *

– Проше пана, но я не понимаю эту дьявольскую абракадабру.

Пан Ляшко беспомощно оглянулся за поддержкой к товарищу.

– Туземцы, – презрительно оттопырив нижнюю губу, поддакнул Лисица. – Им баешь розумным языком, а они знай свое талдычат… – Скорчив рожу, он передразнил: – Куикли, куикли.

Данила усмехнулся. Понять гонца и впрямь было непросто. Смесь английских и индийских слов сопровождалась такой яростной жестикуляцией, что рябило в глазах. Впрочем, смысл был ясен и без этого: командир ополчения просил поскорее начать наступление на Калькутту. Сдерживать повстанцев становилось труднее с каждым днем. Месть затмевала глаза, и призрак «черной калькуттской ямы» взывал к штурму стен старого форта. Ямы, в которой несколько лет назад был заживо погребен гарнизон крепости.

Прошлое восстание закончилось разгромом. Войска Британской Ост-Индской компании мечом и огнем прошлись по Бенгалии, вешая правых и виноватых. Но в этот раз вышло по-другому. Семитысячный кулак русских полков в считаные недели оброс сорокатысячным мясом повстанческой армии. И справляться с такой массой становилось с каждым днем сложней.

– Данила, – тронул его за рукав шляхтич, показывая глазами за спину. – Парламентеры.

Делегацию англичан возглавлял кавалерийский полковник. Молодой, вряд ли старше тридцати, с холеным лицом и жесткими глазами. Коротко представившись, он сразу приступил к сути:

– Господин генерал! Комендант гарнизона предлагает обсудить условия сдачи.

Характерник сумрачно покачал головой.

– Сожалею, полковник, но это невозможно. Не в моей власти сдержать туземные полки. Если я попытаюсь это сделать, нас ждет та же участь, что и вас. Незавидная, смею заметить.

– В Калькутте полно женщин и детей! – Бледное лицо парламентера пошло красными пятнами. – Вы навеки покроете свое имя позором.

– Ночью мы откроем проход, – после минутной паузы промолвил атаман. – Женщины, дети и священнослужители – их сможем обеспечить охраной. Это все, что я могу для вас сделать. Остальным, включая чиновников колониальной администрации, остается только молиться.

– Благодарю вас, господин генерал. – Полковник учтиво склонил голову. Немного помявшись, он неуверенно попросил: – Не могли бы вы не тянуть со штурмом? Подкреплений нам ждать неоткуда и надеяться не на что. Честно признаюсь, мне непонятно ваше ожидание.

– У меня приказ, – нехотя ответил Данила, опустив глаза. – Весть о разгроме экспедиционного корпуса должна достичь Европы к определенному часу. Не раньше и не позже.

Несколько мгновений полковник обдумывал услышанный ответ. Так и не дождавшись пояснений, он молча козырнул и, круто развернувшись на каблуках, удалился. С неестественно прямой спиной и, словно на плацу, печатая шаг. Тяжело ждать неминуемой гибели. Еще тяжелей, когда твой противник оттягивает этот момент по непонятным причинам. Даже если это приказ.

* * *

– Три с лишним десятка торговцев и полторы дюжины кораблей конвоя, – закончил подсчет Янис, опуская подзорную трубу. Подняв глаза к мачте, беззвучно зашевелил губами, что-то считая. Через минуту уважительно присвистнул: – Больше тысячи пушек на всех. Изрядно!

Черные точки у горизонта были едва различимы в туманной дымке Бенгальского моря.

– Ерунда! – с изрядной долей хвастовства ответил Ламбро Каччиони, поджарый крючконосый адмирал флота ее величества Златки Заморской. Любовно погладив хищный ствол кормового орудия, он ухмыльнулся: – Даже из этой малютки я один потоплю десяток с двух кабельтовых. – Немного подумав (а не хватанул ли он лишку), бывший корсар добавил: – А может, и дюжину.

Янис, бросив на него дикий взгляд, благоразумно решил промолчать. Да и спорить в общем-то было не о чем: грозная эскадра, вооруженная длинноствольной артиллерией, равных себе не имела. Ни в одном из океанов.