Самые яркие звёзды

Чему удивляться, что жизнь на всех кислородных планетах оказалась сходна, если она возникала и развивалась в сходных условиях? Чуть больше кислорода или азота, больше или меньше углекислоты, метана, серы. Всё это было и в длинной истории Колыбели. А вода везде — просто вода. Как говорили в древности, даже по одной капле можно узнать о ней практически всё.

А если одинакова основа жизни, будет одинакова и сама жизнь. Конечно, различия в физиологии есть, но широкое разнообразие жизни на самой Колыбели без усилий вбирает в себя новооткрытых представителей тысяч удалённых планет.

За редкими и — увы! — пока непостижимыми исключениями. Эти исключения с подачи какого-то журналиста стали называть «странными» мирами.

Казалось, все закономерности, обнаруженные исследователями и пафосно названные «законами природы», в этих звёздных системах отдыхают. В них происходят необъяснимые события, искатели находят минералы и вещества, которые с точки зрения официальной науки просто не могут существовать. Обнаруживают элементы, теперь называемые «неменделеевскими», которые до этого были неизвестны, и более нигде не встречаются. И нечто, что похоже на жизнь, но жизнью, с точки зрения учёных, не является.

Самый важный из «странных» миров был открыт примерно в сотне листов от Колыбели через двести пятьдесят пять лет после начала Звёздной эры. С лёгкой руки романтика-первооткрывателя, Тедрика Ратникова, он получил название в честь древнескандинавского бога. «Путь Тора», Торга — величайшее открытие и главная драгоценность человечества, одарила его новыми видами комео и вителонгином — средством продления человеческой жизни в два, три, а может и более, раз. Права на планету получила семья Ратниковых, ставшая к этому времени владыками «младшего» клана и единолично владевшая «Виржин Интерстеллар». Именно учёные клана, с тех пор получившего название «Торгийский», создали вителонгин. Эта технология подняла Ратниковых до уровня номинесов. Конечно, власти Конфедерации мечтали отобрать у клана Ратниковых право самостоятельно распоряжаться уникальным ресурсом, но священное право собственности на Торгу клан отстоял. После нескольких десятилетий упорных судебных сражений, превратившихся в настоящую политическую войну. Победа в ней возвела клан Ратниковых на вершину властной пирамиды Колыбели и позволила оставаться на этой вершине на протяжении многих столетий[4]).

Другие «странные» миры располагались значительно дальше, почти на краю экономически доступной зоны, получившей название Сферы Периферии. Открытия, совершённые в них, обогатили человечество усиленной универсальной прививкой, новыми комео, ещё более совершенными унипрэнами, мирдами, устройствами управления гравитацией… Так вектор исследований Дальнего Космоса сместился от обнаружения землеподобных планет к поиску «странных» миров, встречающихся крайне редко, зато сулящих многочисленные открытия с баснословной прибылью и значительным экономическим эффектом. Впрочем, по сравнению с открытиями на Торге, все эти выглядели незначительными. С тех пор Атолл принадлежал клану Ратниковых, но гарнизон его единственного старенького форта и экипажи двух мониторов класса фрегат контролируют номинесы Сената, и назначение любого офицера Корпуса Системной Стражи подлежит жёсткому внимательному обсуждению. Слишком важна для Конфедерации единственная звёздная система, дающая вителонгин. Только многочисленными уступками одним и жёстким отпором всякому давлению со стороны других Ратниковы удерживают Торгу за собой. За своим кланом. По названию этой колонии масс-медиа, а за ними общественные и политические деятели, и стали называть клан Ратниковых «Торгийским».

6

Пока коллеги устраивались в креслах поудобнее, стараясь оценить масштаб и великолепие древней работы Вайтборо, роботы-секретари неспешно встали на свои рабочие места рядом с ними.

Невесёлые мысли продолжали тревожить Президента.

Человечество выросло из своей колыбели. Нет, дело не в количестве населения, Солнце и планеты, суетливо бегающие вокруг него, могли бы прокормить и втрое больше людей, обеспечив их всеми благами современного быта. Но этот комфорт ничего хорошего не сулит в плане дальнейшего развития, и кому как не Президенту об этом знать! Аналитики уже давно бьют тревогу, беспокоясь об увеличении социальной апатии и безразличия. Огромная часть населения — почти девяносто процентов! — интересуется лишь едой и развлечениями, совсем не стремясь найти себе какое-нибудь общественно-полезное занятие. Люди предпочитают увлекаться космоболом, слайдингом, концертами медиартистов, особенно премьерами. А наука, постижение нового, изобретения, освоение новых миров привлекают, как и раньше, лишь истинных энтузиастов своего дела.

Которых становится всё меньше и меньше. Исследования и изобретения продолжаются, они происходят в засекреченных клановых лабораториях, но доля серьёзных открытий и достижений в равных по величине временных отрезках неуклонно уменьшается не только по сравнению с эпохой Покорения Звёзд, но и с периодом в несколько сотен лет назад…