Речь идет об актрисе Елене Санаевой (1942), которая родилась в семье знаменитого советского актера, народного артиста СССР Всеволода Санаева (1912–1996). Как и ее отец, Елена тоже выбрала актерскую профессию и окончила ГИТИС (1966). Тогда же стала сниматься в кино. Ее дебют состоялся в фильме «Генерал Рахимов» (1968; Люся). Затем были роли в фильмах: «По Руси» (1969; Капитолина), «Главный свидетель» (1970; главная роль – Мария Каплунцева), «Странные люди» (1970; дочь Рязанцева), к/ф «Первая дорога» (1971; Наталья), «Доверие» (1972; Марьяна Трофимова), «Печки-лавочки» (1972; Леночка Степанова).
Отметим, что до встречи с Быковым Санаева успела дважды побывать замужем. В первый раз это случилось через год после окончания Еленой ГИТИСа – в 1967 году. Ее избранником стал Владимир Конузин, который окончил Московский авиационно-технологический институт. Их познакомила на праздновании своего дня рождения подруга Санаевой, дальняя родственница Владимира. Видимо, познакомила не случайно. Молодой человек стал ухаживать за Еленой. До этого она три года была влюблена в другого человека, но там ничего хорошего не получалось. А про нового кавалера она подумала, что вроде он парень неплохой, да и замуж уже пора. Наверное, и он, общаясь с ней, тоже решил, что ему пора жениться. Так они и поступили.
Спустя два года – 16 августа 1969 года – у молодых родился сын Павел (ныне известный писатель и кинорежиссер Павел Санаев). А еще спустя два с половиной года супруги… развелись. Почему? Вот как об этом рассказывает сама Е. Санаева:
«Супружеская жизнь состоит из будней. Наверное, муж понял, что я не тот человек, который ему нужен, и появление сына Паши этого ничуть не изменило. Мы не умели договариваться, обижались по мелочам, взаимные отчуждение и раздражение накапливались. Однажды я была на даче, а мама пришла помочь сдать белье в прачечную и встретила у нас дома девушку в моих тапочках. Как говорится, не я первая, не я последняя. Он умолял не рассказывать мне, и папа посоветовал только: «Ты вот, дочка, привыкла доверять, а ты присмотрись». Я и присмотрелась. Володя сказал, что будет вечером патрулировать у гостиницы «Советская» дружинником. Приехала туда с Пашей, поспрашивала – никаких дружинников в помине нет и не было, и быть не должно. Поняла, что вранье началось, и предложила пожить раздельно, чтобы разобраться, нужны ли мы друг другу. Разобрались и стали жить отдельно…»
И все же какое-то время общение супругов продолжалось – отец забирал к себе сына на выходные. Но однажды, когда Елена в очередной раз передавала сына отцу около метро, их встретила мама Санаевой – женщина с весьма сложным характером (много позже она станет главной героиней повести Павла Санаева «Похороните меня за плинтусом»). Она начала ругать свою дочь за эти встречи. Тогда Елена предложила бывшему супругу: «Поскольку ты работаешь в двух трамвайных остановках от нашего дома, приезжай, я буду выводить ребенка на улицу, гуляйте, общайтесь, чтобы он тебя не забыл. Паша подрастет, станет полегче». На что муж обиделся и сказал: «Мне милостыни не надо». С тех пор они больше не виделись. Чуть позже у Владимира появилась новая семья, в ней родился еще один ребенок – сын Вася. Но родные братья не встречаются из-за того, что когда-то их родители не смогли найти взаимопонимания.
После развода Елена вскоре снова вышла замуж. Мужчина был значительно моложе ее и своей пылкой влюбленностью повысил женскую самооценку Елены, укрепил уверенность в себе. Их роман был в самом разгаре, когда на жизненном горизонте Санаевой внезапно объявился Ролан Быков.
В 1973 году режиссер с «Ленфильма» Юрий Рогов предложил Елене роль в фильме «Докер», где Быков должен был играть роль ее мужа. Натурные съемки проводились в Кишиневе, куда в самых последних числах декабря 72-го вылетели Ролан Быков, Ефим Копелян, Евгений Леонов-Гладышев и др. Елены Санаевой в их числе не было, поскольку она в тот момент была занята в съемках другого фильма («За облаками – небо» Юрия Егорова на Киностудии имени Горького). Также выяснилось, что она боится летать самолетами, поэтому приедет чуть позже поездом. Когда эти новости донесли до участников съемок, все восприняли их спокойно, за исключением одного человека – Быкова. Он единственный возмутился, сказав: «У меня все дни заранее расписаны, а эта Санаева еще и не летает. Видимо, думает, что если она дочь большого начальника (Всеволод Санаев с 71-го года занимал должность секретаря правления Союза кинематографистов СССР), то ей все позволено. Нечего ее ждать, надо брать другую актрису!» И Быков потребовал от молодого режиссера, чтобы тот немедленно вызвал в Кишинев одну из двух актрис – Люсьену Овчинникову или Майю Булгакову, которых он хорошо знал по предыдущим работам и которые, по его словам, не имеют привычки подводить своих коллег по работе.