Римский календарь основывался на обратном счете от одного из трех дней месяца — календ (первый день месяца), нон (примерно четверть месяца) или ид (середина месяца). Дата отсчитывалась обратным счетом от ближайших календ, ид, или нон. Такое обозначение дат долгое время сохранялось и в юлианском календаре.
Начиная со Средних веков начала распространяться система последовательного счета, в которой все числа месяца нумеруются от первого до последнего.
В юлианском календаре обычный год состоит из 365 дней и делится на 12 месяцев. Раз в 4 года объявляется високосный год, в который добавляется один день — 29 февраля. Таким образом, юлианский год имеет продолжительность в среднем 365,25 дней, что больше продолжительности тропического года (средняя продолжительность — 365 дней 5 часов 48 минут 45,19 секунды) на 11 минут и 15 секунд.