Самые трудные дни

Грузноватый мужчина шел по аэродромному полю. Шел тяжело и шатко, неестественно четко печатая шаг, словно проверял твердость почвы под собой. Он был невысокого роста, худ и бледен. Крупные черты лица — большой с горбинкой нос, крутой подбородок — выдавали в нем человека незаурядной силы, воли и решимости. Ярко светило солнце. На аэродроме буйно зеленела трава. Лето было в самом разгаре. Человек часто останавливался и, каждый раз подставляя лицо теплому солнцу, счастливо улыбался. Голубое небо и солнце наполняли его сердце трепетом. Отчего же так волновался человек? Почему так влюбленно смотрел в небо?

Вот он подошел к офицеру-летчику, стоявшему у взлетной полосы.

— Капитан Кузьмин. Прибыл в ваше распоряжение. Из госпиталя, — пояснил он.

Командир полка майор Курочкин, совсем молодой и энергичный человек, засыпал вопросами:

— Воевал? Сколько сбил самолетов?

— Воевал. Вначале под Брянском, затем на Калининском направлении. Самолетов сбил мало, — скупо отвечал Кузьмин. — Всего четыре.

— Мало, говоришь?! — удивился офицер. — Да ты, я вижу, не лишен чувства юмора. Иди в штаб, оформляйся. Комэском будешь.

— Есть! — козырнул Георгий и неуклюже повернулся на месте. Командир посмотрел ему вслед с укором: «Со строевой выправочкой, видно, не в ладу живет капитан».

В штабе Кузьмина встретили с радостью.

Комиссар эскадрильи Валовой, статный мужчина лет под тридцать, стоял перед строем летчиков, одетых в новые комбинезоны.

«Держись, дружище!» — шепчет Георгий и торопится на выручку, но ведомый ровным маневром уходит из зоны огня и сам атакует подвернувшийся бомбардировщик. Вражеский самолет «хейнкель» вспыхивает и падает вниз, оставляя за собой грязно-серый след.

— Так его! Молодец! — Кузьмин обрадован успешным действием друга. Он бросает свой истребитель в сторону для новой атаки, но тут замечает, как к машине ведомого крадется фриц с каким-то ярким знаком на фюзеляже.

«Гитлеровский ас, верно».

Георгий метнул истребитель «горкой» вверх и с небольшой высоты спикировал на него. Фашист трусливо отвернул в сторону и вышел из боя, а Георгий Кузьмин устремился к бомбовозам.

— Не пропустим врага! Не дадим сбросить бомбы на нашу землю!

В воздухе чадная гарь.

Грязные шлейфы дыма сбитых стервятников тянутся к земле.

Враг обращен в бегство. Семь минут, а какой успех! Наверное, не только смелость, но и вид новых самолетов придал гитлеровцам страха. Кузьмин дает сигнал эскадрилье возвращаться. И время, и горючее были на исходе. Истребители победно колыхнули крыльями, возбужденные, летят, соблюдая порядок.

Вот он, полевой аэродром. На длинном шесте колышется полосатый «колдун». Показались рулежные дорожки, посадочное «Т» на краю травяного поля, бегущие навстречу друзья. В полку уже знали об успешном выполнении задания эскадрильей и о том, что комэск лично сбил два немецких «хейнкеля».

А вечером комиссар эскадрильи Григорий Валовой решил зайти к Кузьмину на квартиру. Тот жил один и почему-то сторонился друзей. «Что с ним?» — Этот вопрос не раз вставал перед комиссаром. Валовой знал о Кузьмине мало. Знал, что воюет с первого дня войны, что родом из Саянского района Красноярского края, в 1930 году поступил в летное училище в городе Вольске, в истребительный полк прибыл из госпиталя. Вот и все. «В сущности, почти ничего не знаю, — заключил по дороге Валовой. — А ведь мне о человеке надо знать все. Ну, вот, к примеру, он малоразговорчив, замкнут. Отчего это? Если характер такой, это одно, а если что другое?..»

Валовой приоткрыл дверь. В комнате было тихо. На столе горела керосиновая лампа с разбитым стеклом, заклеенным газетным обрывком. Кузьмин сидел на кровати и с каким-то особым усердием растирал ноги. Брови Валового удивленно поплыли вверх: «Ноги… Без ступней?!)…» Заметив комиссара, Георгий смутился, покраснел и стал быстро натягивать на себя одеяло, но Валовой взял его руку.

— Георгий, что у тебя с ногами?

Кузьмин молча откинул одеяло.

Глаза комиссара еще больше расширились, а лицо слегка побледнело.

— Без обеих ступней летаешь… И сбил два самолета… — Валовой сдвинул фуражку на затылок. — Да… ты герой, Кузьмин!

Георгий смущенно улыбнулся.

Комиссар подсел к нему.

— Расскажи, Георгий, что с тобой произошло, как потерял ступни ног?

— Сбили меня под Брянском. В ноябре сорок первого года. Морозы стояли. Все б ничего. Ранен-то я был в бедро. Идти не мог. Пришлось ползти. Пока добрался — ступни почернели.

Кузьмин потянулся к стакану с водой. Валовой опередил его и подал сам. Глотнув воды, Георгий продолжал рассказ о себе.